Un team internazionale di astronomi ha identificato una nuova sorgente di raggi X ultraluminosi (ULX) nella galassia NGC 7090. L'oggetto, designato NGC 7090 ULX3, è stato trovato utilizzando la navicella spaziale Swift della NASA. La scoperta è dettagliata in un documento pubblicato il 17 novembre sul repository pre-print di arXiv.

Le ULX sono sorgenti puntiformi nel cielo così luminose nei raggi X che ciascuna emette più radiazioni di quante ne emetta un milione di soli a tutte le lunghezze d'onda. Sono meno luminosi dei nuclei galattici attivi, ma più costantemente luminoso di qualsiasi processo stellare conosciuto. Sebbene siano stati condotti numerosi studi sugli ULX, la natura fondamentale di queste fonti rimane ancora irrisolta.

Di solito c'è un ULX per galassia nelle galassie che li ospitano, tuttavia è stato scoperto che alcune galassie contengono molte di queste sorgenti. A una distanza di circa 31 milioni di anni luce dalla Terra, NGC 7090 è una di queste galassie. Osservazioni precedenti hanno scoperto che ospita due ULX altamente variabili e transitorie, che ha ricevuto le denominazioni NGC 7090 ULX1 e NGC 7090 ULX2.

Ora, sulla base delle osservazioni condotte con Swift, astronomi guidati da Dominic Walton dell'Università di Cambridge, UK, riportano il rilevamento di un altro ULX in NGC 7090 in un nuovo studio. La ricerca è stata completata dai dati del Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) della NASA e dai telescopi spaziali Chandra, così come il satellite XMM-Newton dell'ESA.

"Qui riportiamo la scoperta e la caratterizzazione di un nuovo, ULX transitorio in NGC7090 (z =0,00282), utilizzando le osservazioni con l'Osservatorio Swift di Neil Gehrels, XMM-Newton, NuSTAR e Chandra, " scrivono gli astronomi sul giornale.

NGC 7090 ULX3 ha raggiunto una luminosità di picco di circa 6,0 duodecilioni erg/s ed è l'ultima aggiunta alla popolazione breve ma in rapida crescita di ULX transitori. Sembrava avere una luminosità relativamente stabile, a un livello di 0,1 duodecilioni erg/s, prima della sua recente transizione al regime ULX. Il periodo di attività di NGC 7090 ULX3 sembra essere durato più di sette mesi, come è stato rilevato in modo quasi persistente da Swift durante la campagna di monitoraggio 2019-20.

Gli astronomi hanno sottolineato che una variabilità così forte a lungo termine suggerisce che NGC 7090 ULX3 potrebbe essere un sistema di pulsar ULX. Però, le osservazioni non hanno rilevato pulsazioni di raggi X significative da questa sorgente. È necessario un ulteriore monitoraggio di NGC 7090 ULX3 per ottenere maggiori informazioni sulla vera natura dell'accretore in questo sistema, cosa metterebbe più vincoli alle proprietà di questa fonte.

"La natura dell'accretore che alimenta questo nuovo ULX rimane quindi incerta. (...) Saranno necessarie ulteriori osservazioni che possono fornire vincoli migliori sulle proprietà di temporizzazione e/o sull'evoluzione del flusso di accrescimento per rivelare la natura di ULX3, " concludono gli autori del paper.

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