L'Antartide può avere la reputazione di essere fredda, ghiacciato, e senza vita per miglia e miglia, ma un importante animale marino vicino al continente è al centro di un nuovo studio. Questo studio indaga come gli animali, ascidie, noti anche come tunicati o ascidie:reagiscono ai cambiamenti negli ecosistemi marini al largo della penisola antartica occidentale, provocato dai cambiamenti climatici.

Le ascidie vivono filtrando l'acqua dalla bocca, raccogliere nutrienti dall'acqua mentre passa attraverso i loro corpi, e poi "spruzzandolo" fuori dai loro ani. come girini, le ascidie nuoteranno intorno, mangiare cibo e crescere e poi cercare un posto adatto in cui potersi sistemare, immobilizzati per il resto della loro vita. Una volta selezionato un posto, le ascidie si attaccheranno a capofitto. Quindi riassorbiranno alcune delle loro parti del corpo e le ricicleranno per creare una nuova struttura adulta adatta al processo di filtraggio. Alcuni sceglieranno un posto isolato e vivranno da soli mentre altri formeranno intere colonie.

"Gli ascidie si trovano in tutti i mari del mondo, a tutte le profondità, " Gastón Alurralde, ricercatore ed ecologo marino presso l'Università Nazionale di Cordoba in Argentina, chi non è affiliato al nuovo studio, spiegato in un'intervista con GlacierHub. Ha sottolineato che le ascidie possono esibire strane caratteristiche del corpo, quasi come specie aliene, al fine di sfruttare le scarse risorse nelle profondità più basse dell'oceano. "In molti casi, possono anche passare inosservati e possiamo calpestarli su spiagge rocciose, " ha affermato, evidenziando come queste creature esistano quasi ovunque.

Con l'innalzamento delle temperature e lo scioglimento dei ghiacciai, l'acqua che rilasciano trasporta i sedimenti nell'oceano. Questo ulteriore sedimento può creare problemi alle ascidie. Parlando della propria ricerca, Alurralde ha spiegato che il suo team ha scoperto che le popolazioni di ascidie soffrirebbero a causa dell'aumento della sedimentazione. Le acque più torbide rendono più difficile il fitoplancton, principale fonte di cibo delle ascidie, crescere mentre si affidano alla luce per produrre energia. Le ascidie affrontano quindi una doppia minaccia:la loro scorta di cibo è danneggiata e le loro branchie si intasano.

Nel nuovo studio, ricercatori in Corea del Sud hanno misurato i modelli spaziali delle popolazioni di ascidie a Marian Cove, un fiordo nella penisola antartica occidentale con alti livelli di fusione glaciale. Il team ha utilizzato un veicolo telecomandato per acquisire immagini ed esaminare le differenze nell'abbondanza di questi organismi a varie distanze dal ghiacciaio. Hanno scoperto che le popolazioni di ascidie erano più basse nelle aree vicino ai ghiacciai, e aumenta di numero a distanze maggiori.

Gli autori hanno monitorato non solo il numero di singoli organismi di ascidie, ma anche diversità di specie. Più vicino al ghiacciaio c'erano le prime comunità di colonizzazione in cui solo due specie erano dominanti, mentre più lontane dal ghiacciaio c'erano comunità più mature e varie. Lo studio suggerisce che l'aumento dei sedimenti del ghiacciaio in scioglimento influisce negativamente sulle ascidie:diventa più difficile per loro sopravvivere in aree che in precedenza erano abitabili vicino al ghiacciaio.

Alurralde ha sottolineato, però, che il cambiamento climatico crea sia problemi che opportunità per questi esseri. "La perdita di banchisa nelle zone costiere ha messo in luce vaste aree dei fondali che possono essere colonizzate da ascidie, dove possono anche sfruttare l'aumento della produzione di fitoplancton come fonte di cibo." In altre parole, mentre l'aumento del sedimento ha allontanato alcune ascidie dai loro vecchi punti, altri hanno colonizzato le aree precedentemente ricoperte di ghiaccio che vengono nuovamente esposte al ritiro dei ghiacciai. In questo modo, il clima ha effetti sia negativi che positivi sulle popolazioni di ascidie nella penisola antartica occidentale.

Alurralde ha aggiunto l'intrigante suggerimento che le ascidie potrebbero non essere solo influenzate dai cambiamenti climatici, ma potrebbe anche avere un impatto sui cambiamenti climatici sequestrando il carbonio. "Le ascidie antartiche sono in grado di formare 'foreste animali' in grado di trattenere carbonio nei loro tessuti in quanto si presume siano organismi longevi. Formano macchie tridimensionali che possono favorire la ritenzione di materia organica nelle zone costiere dei fondali molli. ."

In altre parole, le ascidie sono in grado di rimuovere il carbonio che è stato dissolto dall'atmosfera nell'oceano. L'uso di Alurralde della frase "foreste animali" fa venire in mente gli alberi, richiamando l'attenzione sui ruoli analoghi che le ascidie e gli alberi possono svolgere nel sequestro del carbonio dall'atmosfera. Molte ascidie formano grandi colonie, e gli individui di alcune specie possono vivere fino a 30 anni. Il loro ruolo nel trattenere e rimuovere il carbonio può essere significativo, data la loro prevalenza e la loro lunga durata.

Per di più, le ascidie svolgono un ruolo importante "e sono organismi fondamentali per il funzionamento degli ecosistemi costieri, " Ha spiegato Alurralde. "Partecipano al ciclo dei nutrienti, controllo dei livelli di produzione primaria, trasferire energia ai vari compartimenti delle reti trofiche, compresi gli umani, poiché servono come cibo in molti paesi."

C'è ancora molto da imparare su queste affascinanti creature, soprattutto di fronte al cambiamento climatico e allo scioglimento dei ghiacciai in Antartide. Le ascidie servono come fonte di meraviglia e curiosità grazie alla loro capacità di esistere in aree apparentemente senza vita, sia che si trovi sulle rive del continente ghiacciato o nelle profondità più basse del fondo oceanico. Servono anche come esempio che anche le creature in luoghi lontani sperimentano gli effetti del cambiamento climatico, e che nessun luogo sfugge agli impatti del cambiamento climatico.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.