Le comete che circondano il Sole in orbite molto allungate diffondono i loro detriti così sottili lungo la loro orbita o li espellono completamente dal sistema solare in modo che le loro piogge di meteoriti siano difficili da rilevare. Da un nuovo sondaggio sulla pioggia di meteoriti pubblicato sulla rivista Icaro , i ricercatori ora riferiscono di poter rilevare le piogge dai detriti nel percorso delle comete che passano vicino all'orbita terrestre e sono note per tornare di rado come una volta ogni 4, 000 anni.

"Questo crea una consapevolezza situazionale per comete potenzialmente pericolose che si trovavano l'ultima volta vicino all'orbita terrestre fin dal 2, 000 aC, ", ha detto l'astronomo di meteoriti e autore principale Peter Jenniskens del SETI Institute.

Jenniskens è a capo del progetto Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS), che osserva e triangola le meteore visibili nel cielo notturno utilizzando telecamere di videosorveglianza in condizioni di scarsa illuminazione per misurarne la traiettoria e l'orbita. Ci sono reti CAMS ora in nove paesi, guidati dai coautori del documento.

Negli ultimi anni, nuove reti in Australia, Cile e Namibia hanno aumentato significativamente il numero di meteore triangolari. L'aggiunta di queste reti ha portato a un quadro migliore e più completo degli sciami meteorici nel cielo notturno.

"Fino a poco tempo fa, sapevamo che solo cinque comete di lungo periodo erano i corpi genitori di uno dei nostri sciami meteorici, "ha detto Jenniskens, "ma ora ne abbiamo individuati altri nove, e forse fino a 15."

Le comete comprendono solo una piccola frazione di tutti gli impatti sulla Terra, ma i ricercatori ritengono che abbiano causato alcuni dei più grandi eventi di impatto nella storia della Terra perché possono essere grandi e perché le loro orbite sono tali da poter avere un impatto ad alta velocità.

"Nel futuro, con più osservazioni, potremmo essere in grado di rilevare piogge più deboli e tracciare l'orbita delle comete madri su orbite ancora più lunghe, ", ha detto Jennisken.

Ogni notte, la rete CAMS determina la direzione da cui i detriti della cometa stanno entrando nell'atmosfera terrestre. Le mappe sono create su una sfera celeste interattiva (pubblicata su http://cams.seti.org/FDL/) che mostra gli sciami meteorici come macchie colorate. Cliccando su quei blob vengono mostrate le orbite misurate nel sistema solare.

"Queste sono le stelle cadenti che vedi ad occhio nudo, " disse Jenniskens. "Seguendo la loro direzione di avvicinamento, queste mappe mostrano il cielo e l'universo intorno a noi in una luce molto diversa".

Un'analisi dei dati ha scoperto che gli sciami meteorici di comete di lungo periodo possono durare per molti giorni.

"Questa è stata una sorpresa per me, " dice Jenniskens. "Probabilmente significa che queste comete sono tornate nel sistema solare molte volte in passato, mentre le loro orbite sono cambiate gradualmente nel tempo."

I dati hanno anche rivelato che gli sciami meteorici più dispersi mostrano la frazione più alta di piccoli meteoroidi.

"Le piogge più disperse sono probabilmente le più antiche, "dice Jenniskens. "Quindi, questo potrebbe significare che i meteoroidi più grandi si scompongono in meteoroidi più piccoli nel tempo".