Le forze armate statunitensi hanno rilasciato foto e filmati precedentemente classificati relativi ad avvistamenti di oggetti volanti non identificati (UFO), che per lo più mostrano qualcosa di sfocato che si muove in modo strano. Ancora, Ho sentito che un amico di un amico è passato dal pensare che ci sia un 1% di possibilità che gli UFO siano alieni a credere che ora sia il 50%. È razionale?

Le persone vedono costantemente cose nel cielo che non capiscono. La stragrande maggioranza sono aeroplani, satelliti, palloncini meteorologici, nuvole, lanci di razzi, aurore, riflessioni ottiche e così via. Ma per alcuni avvistamenti, non c'è spiegazione conosciuta. Il problema è che le persone saltano alla conclusione "sconosciuto =alieni". E quando ci pensi, questo è abbastanza strano. Perché non gli angeli?

Comunque, Mi piace invece fare matematica. La formula di Bayes (sotto), un pilastro della statistica, dà la probabilità (Pr) di qualcosa, dato alcune prove.

enunciato, dice che la probabilità che gli UFO siano alieni a cui viene data qualche prova è uguale a quanto è probabile che le prove apparirebbero se gli UFO fossero davvero alieni, volte quanto è probabile che ci siano gli alieni. Questo deve essere diviso per quanto è probabile l'evidenza effettiva, che è notoriamente difficile da risolvere.

Ma ciò che ci interessa davvero è se le prove ci dicono che dovremmo credere negli alieni rispetto a non credere negli alieni. Possiamo farlo dividendo l'equazione sopra con la controparte per gli UFO che non sono alieni:

Quando lo facciamo, ci liberiamo anche di quel fastidioso fattore per quanto sia probabile l'evidenza. L'equazione ora mostra quanto sia probabile che gli UFO siano alieni rispetto a quanto sia probabile che non lo siano, dopo aver guardato il filmato. Il risultato sarà uno se le opzioni sono ugualmente probabili, e alto se gli alieni sono la scommessa più forte. Ci dice come dovremmo aggiornare le nostre convinzioni sulla base di nuove prove.

Ci sono due fattori nell'equazione. Una (seconda parentesi) è la probabilità che pensiamo siano gli alieni. Qualcuno potrebbe dire 50:50, rendendo questo fattore uno, mentre altri potrebbero renderlo molto basso, come 10 ^-23 . Questa è una dichiarazione di fede basata sulla conoscenza del mondo (usando per esempio la famosa equazione di Drake).

Questo deve essere moltiplicato per un altro fattore (prima parentesi), spesso chiamato fattore di Bayes. Denota quanto siano specifiche le prove che vediamo per gli alieni contro gli alieni. Se incontro una piccola macchia verde che afferma di essere di Epsilon Eridani, questo è relativamente specifico (ma potrebbe ancora essere spiegato in qualche modo da uno scherzo o dal fatto che io sia pazzo). In questo caso, il fattore potrebbe essere molto più grande di 1 e posso passare a pensare che ci siano alieni.

Se vedo una misteriosa macchia di luce nel cielo che potrebbe essere aliena ma potrebbe anche essere un sacco di altre cose, allora il fattore non sarebbe molto diverso da 1:le prove sono specifiche per gli alieni come lo sono per nessun alieno, e non ottengo molto cambiamento nella fede.

In altre parole, la specificità è estremamente importante. Possono accadere cose strane e sconosciute, ma se le luci potessero essere ugualmente fate, intrusioni dalla quinta dimensione, gas di palude, droni cinesi, polpi sapienti, o qualsiasi altra cosa, il fattore Bayes sarà ancora vicino a 1. Che il mondo sia strano non è una prova per gli alieni.

Il mio verdetto

Le ultime rivelazioni sugli UFO del governo degli Stati Uniti non mi fanno aggiornare molto in direzione degli alieni. Sicuro, ci sono un sacco di filmati strani. Ma potrebbe essere spiegato da molte altre cose:non ci sono macchie verdi che chiedono di essere portate al nostro leader. Non c'è nemmeno una foto di un alieno. Dato che anche ricerche precedenti mi hanno fatto pensare che l'universo sia piuttosto vuoto, Concludo con una stima personale molto bassa di probabilità che gli UFO siano alieni.

Ecco il mio calcolo. Comincio supponendo che la visita di alieni sia piuttosto improbabile:la colloco da qualche parte intorno a uno su un miliardo. Come mai? Perché penso che la probabilità di vita intelligente per pianeta sia davvero bassa, e se ce ne fossero là fuori, probabilmente si sarebbe diffuso su scala cosmica. Infatti, che non siamo già stati pavimentati è una prova importante.

Quanto alla specificità delle prove, Accetto che si presentino cose strane, ma nessuno di questi sembra particolare per gli alieni. Quindi il mio fattore Bayes è al massimo 2 o giù di lì (e penso che sia troppo, in realtà). Quindi finisco per dare una possibilità su 500 milioni agli UFO di essere alieni dopo aver guardato il filmato.

Uno dovrebbe, però, riconoscere qui la grande incertezza:quella stima di una su un miliardo si basa su argomenti che potrebbero essere sbagliati e sono discutibili.

Ora immagina di vedere ogni canale televisivo che mostra il filmato di una macchia verde che chiede udienza al Segretario Generale delle Nazioni Unite. Se fosse un vero alieno, la probabilità del filmato sarebbe 1. Ma la probabilità che sia uno scherzo super elaborato o che io abbia avuto un crollo psicotico è forse 1 su 1, 000 (la psicosi è molto più comune di quanto molti pensino). Quindi dividendo 1 per 1/000, otterrei un fattore di Bayes di 1, 000—aumentando la mia stima di un fattore 1, 000. Quando poi lo moltiplico, per l'equazione, dalla probabilità di 1 su un miliardo di alieni in visita, Ho una probabilità totale di due su un milione.

Non basterebbe questo per pensare che debba essere vero. Ma sarebbe abbastanza allarmante controllare se i miei amici vedono la stessa cosa. Sicuramente non possono impazzire tutti allo stesso tempo, sarebbe ancora meno probabile. Se sono d'accordo, aumenterei la mia stima di qualche ordine di grandezza in più, a forse 1/10. Vorrei anche verificare che non sia un super-scherzo.

Per quanto riguarda le prove attuali, cosa mi convincerebbe del contrario? Evidenze più specifiche, non solo luci sfocate che si muovono apparentemente veloci. La scienza non credeva nei meteoriti fino a quando non era affidabile, numerosi testimoni hanno portato rocce trovate come minerali sconosciuti (un buon fattore di Bayes), e la nostra comprensione del sistema solare ha consentito l'esistenza degli asteroidi.

Sospetto che le prove reali per le visite dell'intelligence extraterrestre saranno difficili da perdere. Cercare di spiegare la debolezza delle prove attuali poiché gli alieni sono abilmente furtivi non li rende più probabili poiché rende le prove non specifiche. La ricerca senza dubbio continuerà, ma dovremmo cercare cose specifiche, non sfocate.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.