Marte sulla Terra:test di simulazione nel remoto deserto dell'Oman

In questo 7 febbraio, 2018, foto, due scienziati testano tute spaziali e un georadar da utilizzare in una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)

Due scienziati in tuta spaziale, bianco assoluto contro il terreno ramato di pianure e dune desolate, testare un georadar costruito per mappare Marte trascinando la scatola piatta sulla sabbia rocciosa.

Quando il georadar smette di funzionare, i due tornano ai loro veicoli fuoristrada e ai colleghi radiofonici al loro vicino campo base per una guida. Non possono rivolgersi al loro comando di missione, lontano nelle Alpi, perché le comunicazioni da lì sono in ritardo di 10 minuti.

Ma questo non è il pianeta rosso, è la penisola arabica.

Il deserto desolato nel sud dell'Oman, vicino ai confini dello Yemen e dell'Arabia Saudita, assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni lo hanno scelto come loro luogo per le prossime quattro settimane, per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte.

Le imprese pubbliche e private stanno correndo verso Marte:sia l'ex presidente Barack Obama che il fondatore di SpaceX Elon Musk hanno dichiarato che gli esseri umani camminerebbero sul pianeta rosso in pochi decenni.

Nuovi sfidanti come la Cina si stanno unendo agli Stati Uniti e alla Russia nello spazio con un ambizioso, se vago, Programma Marte. Le società aerospaziali come Blue Origin hanno pubblicato schemi di basi future, navi e abiti.

Il successo del lancio del razzo SpaceX Falcon Heavy questa settimana "ci mette in un regno completamente diverso di ciò che possiamo mettere nello spazio profondo, cosa possiamo inviare su Marte, " ha detto l'astronauta analogico Kartik Kumar.

Il prossimo passo verso Marte, lui dice, consiste nell'affrontare problemi non ingegneristici come le risposte alle emergenze mediche e l'isolamento.

"Queste sono cose che penso non possano essere sottovalutate." ha detto Kumar.

Mentre i cosmonauti e gli astronauti stanno imparando preziose abilità spaziali sulla Stazione Spaziale Internazionale e gli Stati Uniti stanno usando la realtà virtuale per addestrare gli scienziati, la maggior parte del lavoro per prepararsi alle spedizioni interplanetarie viene svolto sulla Terra.

E dove è meglio testare sul campo attrezzature e persone per il viaggio su Marte se non in alcuni dei luoghi più ostili del pianeta?

Visto dallo spazio, il deserto del Dhofar è un piatto, distesa marrone. Pochi animali o piante sopravvivono nelle distese desertiche della penisola arabica, dove le temperature possono superare i 125 gradi Fahrenheit, o 51 gradi Celsius.

Sul bordo orientale di una duna apparentemente infinita si trova la base di Marte dell'Oman:un gigantesco habitat gonfiato da 2,4 tonnellate circondato da container trasformati in laboratori e alloggi per l'equipaggio.

Non ci sono camere d'aria.

La superficie del deserto assomiglia così tanto a Marte, è difficile dire la differenza, Kumar ha detto, la sua tuta spaziale incrostata di polvere. "Ma va più in profondità:i tipi di geomorfologia, tutte le strutture, le cupole di sale, i letti dei fiumi, gli uadi, è molto simile a quello che vediamo su Marte".

Il governo dell'Oman si è offerto di ospitare la prossima simulazione di Marte del Forum spaziale austriaco durante una riunione del Comitato delle Nazioni Unite sugli usi pacifici dello spazio esterno.

Gernot Groemer, comandante della simulazione Oman Mars e veterano di 11 missioni scientifiche sulla Terra, ha detto che il forum ha subito accettato.

Scienziati di tutto il mondo hanno inviato idee per esperimenti e la missione, chiamato AMADEE-18, rapidamente cresciuto fino a 16 esperimenti scientifici, come testare un robot rover veloce e una nuova tuta spaziale chiamata Aouda.

La tuta spaziale all'avanguardia, del peso di circa 50 chilogrammi (110 libbre), si chiama "astronave personale" perché si respira, mangiare e fare scienza al suo interno. La visiera della tuta mostra mappe, comunicazioni e dati dei sensori. Un pezzo di schiuma blu davanti al mento può essere usato per pulire naso e bocca.

"Non importa chi sta andando a questo più grande viaggio della nostra società che deve ancora venire, Penso che alcune cose che impariamo qui verranno effettivamente implementate in quelle missioni, " ha detto Groemer.

Il lancio dello Sputnik da parte dell'Unione Sovietica nel 1957 diede il via a una corsa allo spazio tra Mosca e Washington per far atterrare un equipaggio sulla Luna.

Ma prima che arrivassero gli Stati Uniti per primi, astronauti come Neil Armstrong si allenavano sospesi su pulegge per simulare un sesto della gravità terrestre.

Ambienti ostili dall'Arizona alla Siberia sono stati utilizzati per mettere a punto capsule, lander, rover e tute, che simulano pericoli ultraterreni che si trovano oltre la Terra. Le agenzie spaziali li chiamano "analoghi" perché assomigliano a estremi extraterrestri di freddo e lontananza.

"Puoi testare i sistemi in quelle posizioni e vedere dove sono i punti di rottura, e puoi vedere dove le cose iniziano a fallire e quale opzione di progettazione devi prendere per assicurarti che non fallisca su Marte, " disse João Lousada, uno dei vice comandanti sul campo della simulazione dell'Oman che è un controllore di volo per la stazione spaziale.

Finte stazioni spaziali sono state costruite sott'acqua al largo della costa della Florida, sui gelidi deserti oscuri dell'Antartide, e nei crateri vulcanici delle Hawaii, secondo "Packing For Mars, " un libro preferito tra molti scienziati di Marte, scritto da Mary Roach.

Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra João Lousada, un controllore di volo per la Stazione Spaziale Internazionale, indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)

"Gli analoghi terrestri sono uno strumento nel toolkit dell'esplorazione dello spazio, ma non sono una panacea, " ha detto Scott Hubbard, noto come "Zar di Marte" quando guidava il programma Mars dell'agenzia spaziale statunitense. Alcune simulazioni hanno aiutato a sviluppare fotocamere, rover, tute e sistemi di supporto vitale a circuito chiuso, Egli ha detto.

La NASA ha utilizzato il deserto del Mojave per testare i rover destinati al pianeta rosso, ma ha anche scoperto molto su come gli umani possono adattarsi.

"L'adattabilità umana in un ambiente non strutturato è ancora lontana, molto meglio di qualsiasi robot che possiamo inviare nello spazio, " Hubbard ha detto, aggiungendo che le persone, non solo robot, sono la chiave per esplorare Marte.

L'elenco degli "analoghi planetari" dell'Agenzia spaziale europea include progetti in Cile, Perù, Sud Africa, Namibia, Marocco, Italia, Spagna, Canada, Antartide, Russia, Cina, Australia, India, Germania, Norvegia, Islanda, e nove stati degli Stati Uniti. Giovedì prossimo, Gli scienziati israeliani eseguiranno una simulazione più breve in una riserva naturale chiamata D Mars.

Però, restano così tante incognite che le simulazioni "non sono in alcun modo un sostituto dell'esserci, " disse Hubbard.

L'ottimismo della squadra dell'Oman è incrollabile.

"La prima persona che ha camminato su Marte è infatti già nata, e potrebbe andare alla scuola elementare ora in Oman, o tornare in Europa, negli Stati Uniti o in Cina, " Ha detto Lousada.

Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra João Lousada, un controllore di volo per la Stazione Spaziale Internazionale, indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra João Lousada, un controllore di volo per la Stazione Spaziale Internazionale, indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra João Lousada, un controllore di volo per la Stazione Spaziale Internazionale, indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra l'astronauta analogico Kartik Kumar che indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra l'astronauta analogico Kartik Kumar che indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
In questo 7 febbraio, 2018, foto, astronauta analogico João Lousada, centro, porge al suo collega Kartik Kumar un drone mentre due uomini dell'Oman guardano davanti al campo base di simulazione di Marte nel deserto del Dhofar dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra João Lousada, un controllore di volo per la Stazione Spaziale Internazionale, indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra João Lousada, un controllore di volo per la Stazione Spaziale Internazionale, indossa una tuta spaziale sperimentale durante una simulazione di una futura missione su Marte nel deserto del Dhofar, nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra Gernot Groemer, comandante della simulazione AMADEE-18 Mars nel deserto del Dhofar nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. Groeme, un veterano di altre 11 simulazioni, ha detto che:"Non importa chi sta andando a questo più grande viaggio della nostra società che deve ancora venire, Penso che alcune cose che impariamo qui verranno effettivamente implementate in quelle missioni." (AP Photo/Sam McNeil)
Questo 7 febbraio 2018, la foto mostra un habitat gonfiato da 2,4 tonnellate utilizzato dalla simulazione AMADEE-18 Mars nel deserto del Dhofar nel sud dell'Oman. Il desolato deserto nel sud dell'Oman assomiglia così tanto a Marte che più di 200 scienziati di 25 nazioni organizzati dal Forum spaziale austriaco lo useranno per le prossime quattro settimane per testare sul campo la tecnologia per una missione con equipaggio su Marte. (Foto AP/Sam McNeil)
The sun rises over a 2.4-ton inflated habitat used by the AMADEE-18 Mars simulation in the Dhofar desert of southern Oman on Thursday, 8 febbraio 2018. The desolate desert in southern Oman resembles Mars so much that more than 200 scientists from 25 nations organized by the Austrian Space Forum are using it for the next four weeks to field-test technology for a manned mission to Mars. (Foto AP/Sam McNeil)