La Nebulosa Tarantola, visto in questa immagine dal telescopio spaziale Spitzer, è stato uno dei primi obiettivi studiati dall'osservatorio a infrarossi dopo il suo lancio nel 2003, e il telescopio lo ha rivisitato molte volte da allora. Ora che Spitzer andrà in pensione il 30 gennaio, 2020, gli scienziati hanno generato una nuova vista della nebulosa dai dati di Spitzer.

Questa immagine ad alta risoluzione combina i dati di più osservazioni Spitzer, più di recente a febbraio e settembre 2019.

"Penso che abbiamo scelto la Nebulosa Tarantola come uno dei nostri primi obiettivi perché sapevamo che avrebbe dimostrato l'ampiezza delle capacità di Spitzer, " ha detto Michael Werner, che è stato lo scienziato del progetto di Spitzer dall'inizio della missione e ha sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Quella regione ha molte strutture di polvere interessanti e molte formazioni stellari in corso, e quelle sono entrambe aree in cui gli osservatori a infrarossi possono vedere molte cose che non puoi vedere in altre lunghezze d'onda".

La luce infrarossa è invisibile all'occhio umano, ma alcune lunghezze d'onda dell'infrarosso possono passare attraverso nuvole di gas e polvere dove la luce visibile non può. Quindi gli scienziati usano le osservazioni a infrarossi per vedere le stelle appena nate e le "protostelle ancora in formazione, "avvolti nelle nuvole di gas e polvere da cui si sono formati.

Situata nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana legata gravitazionalmente alla nostra Via Lattea, la Nebulosa Tarantola è un focolaio di formazione stellare. Nel caso della Grande Nube di Magellano, tali studi hanno aiutato gli scienziati a conoscere i tassi di formazione stellare nelle galassie diverse dalla Via Lattea.

La nebulosa ospita anche R136, una regione "stellare", dove stelle massicce si formano in prossimità estremamente ravvicinata e ad un ritmo molto più alto che nel resto della galassia. All'interno di R136, in un'area di meno di 1 anno luce di diametro (circa 6 trilioni di miglia, o 9 trilioni di chilometri), ci sono più di 40 stelle massicce, ciascuno contenente almeno 50 volte la massa del nostro Sole. Al contrario, non ci sono affatto stelle entro 1 anno luce dal nostro Sole. Simili regioni starburst sono state trovate in altre galassie, contenente dozzine di stelle massicce, un numero maggiore di stelle massicce rispetto a quello che si trova tipicamente nel resto delle loro galassie ospiti. Come sorgono queste regioni starburst rimane un mistero.

Alla periferia della Nebulosa Tarantola, puoi anche trovare una delle stelle più studiate dall'astronomia che è esplosa in una supernova. Soprannominata 1987A perché è stata la prima supernova avvistata nel 1987, la stella esplosa ha bruciato per mesi con la potenza di 100 milioni di soli. L'onda d'urto di quell'evento continua a spostarsi verso l'esterno nello spazio, incontrando materiale espulso dalla stella durante la sua drammatica morte.

Quando l'onda d'urto si scontra con la polvere, la polvere si riscalda e inizia a irradiarsi alla luce infrarossa. Nel 2006, Le osservazioni di Spitzer hanno visto quella luce e hanno determinato che la polvere è in gran parte composta da silicati, un ingrediente chiave nella formazione dei pianeti rocciosi nel nostro sistema solare. Nel 2019, gli scienziati hanno usato Spitzer per studiare 1987A per monitorare il cambiamento di luminosità dell'onda d'urto in espansione e dei detriti per saperne di più su come queste esplosioni cambiano l'ambiente circostante.