Virgin Galactic diventerà la prima compagnia missilistica a lanciare il boss quando Richard Branson si allaccia a uno dei suoi eleganti, aerei spaziali luccicanti questo fine settimana.

Il sedicente avventuriero e piantagrane si unirà a cinque dipendenti dell'azienda per il volo di prova di domenica dal deserto meridionale del New Mexico, il quarto viaggio dell'azienda ai confini dello spazio.

Branson si è assegnato al primo equipaggio completo di Virgin Galactic, saltando davanti a Jeff Bezos di Blue Origin, un lanciatore di missili ancora più ricco che cerca di lanciarsi nello spazio. Il decollo di Bezos è previsto per il 20 luglio dal Texas occidentale.

Un breve sguardo alla corsa e alla compagnia di Branson:

BOSS A BORDO

Manca solo una settimana al compimento dei 71 anni, il fondatore londinese del Virgin Group afferma di "non essere affatto preoccupato ed è il sogno di una vita" viaggiare nello spazio. Il fanatico del fitness di lunga data ha fatto uno sforzo extra per prepararsi al breve volo su e giù. "Ora ho 70 anni, quindi o ti lasci andare o ti metti in forma e ti godi la vita." Sua moglie, figli e nipoti saranno lì mentre salirà a bordo dell'aereo a razzo collegato a un aereo a doppia fusoliera per il decollo. Durante i tre o quattro minuti di assenza di gravità, "Guarderò indietro alla nostra bellissima Terra e prenderò tutto dentro e mi renderò conto che solo altre 500 persone lo hanno fatto". Più vicino a 600, in realtà, ma ancora un numero relativamente piccolo. All'atterraggio, festeggerà con "un grande, grande sorriso sul mio volto."

CHI ALTRO VOLA?

Sono necessari due piloti per far volare l'aereo a razzo dal momento in cui viene rilasciato dalla nave madre per sparare nello spazio fino a quando non scivola su una pista. Sarà il terzo viaggio nello spazio per il capo pilota David Mackay, un pilota collaudatore scozzese per la Royal Air Force che ha continuato a volare per la Virgin Atlantic di Branson, e il secondo per il capo istruttore di volo Michael Masucci. Istruttrice capo astronauta Beth Moses, un ex ingegnere della NASA, sta lanciando anche per la seconda volta. Insieme a Branson come debuttanti nello spazio ci sono l'ingegnere capo delle operazioni Colin Bennett e Sirisha Bandla, un vicepresidente. I sei prenderanno un passaggio dai piloti della nave madre C.J. Sturkow, un ex astronauta della NASA, e Kelly Latimer.

AEREO A RAZZO

L'aereo spaziale di Virgin Galactic, Unità, decollerà attaccato a un doppio aereo appositamente progettato soprannominato Eve dopo la defunta madre di Branson. Dopo aver raggiunto quasi i 50, 000 piedi (15, 000 metri), l'aereo verrà rilasciato e cadrà per un momento o due prima che il suo motore a razzo si accenda per inviare il velivolo su una ripida salita verso lo spazio, superiore a 3 G, o tre volte la forza di gravità terrestre. Il motore si spegnerà una volta che l'imbarcazione raggiunge lo spazio - è prevista un'altitudine massima di circa 55 miglia (88 chilometri) - avvolgendo la nave in silenzio mentre tutti tranne i piloti si slacciano, fluttua e guarda fuori dalle 17 finestre la Terra e il vuoto nero dello spazio. Dopo alcuni minuti di assenza di gravità, gli occupanti si allacciano mentre l'aereo si riorienta per l'ingresso, piegando le ali, quindi piegarli di nuovo verso il basso con una tecnica unica nota come piumaggio. Il razzo planerà indietro, Stile navetta spaziale della NASA, per concludere circa 15 minuti di volo libero.

REGISTRAZIONE BRANO

Fondata nel 2004, Virgin Galactic ha avuto inizio quando Branson ha collaborato con il progettista di aerei Burt Rutan per fornire la tecnologia necessaria per le astronavi. Un test del motore a razzo del 2007 nel deserto del Mojave in California ha provocato la morte di tre operai e altri tre feriti. Poi nel 2014 l'aereo a razzo Enterprise, che prende il nome dalla nave "Star Trek", si è rotto durante un volo di prova, uccidendo un pilota e ferendo gravemente l'altro. Unità, la nave sostitutiva nominata dal defunto fisico Stephen Hawking, ha iniziato i test di volo nel 2016. Ha fatto il suo primo viaggio ai confini dello spazio con due piloti nel 2018 e il secondo nel 2019, entrambe le volte dal Mojave. Le operazioni si spostarono nello Spaceport America del New Mexico, con l'aereo in volo da lì il 22 maggio per realizzare il terzo volo spaziale della compagnia.

QUAL È IL PROSSIMO

Dopo il lancio di Branson, Virgin Galactic prevede altri due voli di prova quest'estate e l'autunno prima di invitare a bordo i clienti paganti. Il prossimo includerà più dipendenti dell'azienda, e l'ultimo avrà membri dell'Aeronautica Militare Italiana che condurranno ricerche. Se tutto va bene, il primo degli oltre 600 possessori di biglietto confermati salirà a bordo il prossimo anno. La società prevede di riaprire le prenotazioni una volta che Branson sarà salito. I biglietti iniziali costavano $ 250, 000; nessuna parola sul fatto che cambierà. Branson promette una sorpresa dopo il suo viaggio per "dare a più persone la possibilità di diventare un astronauta, perché lo spazio appartiene a tutti noi". Intanto, gli scienziati si stanno mettendo in fila per viaggi di ricerca, tra cui Alan Stern del Southwest Research Institute, chi era dietro la missione New Horizons della NASA su Plutone e oltre.

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