Un team internazionale di astronomi guidati da scienziati dell'Università di Leiden ha caratterizzato per la prima volta un disco di polvere che circonda un giovane super-Giove, che è un pianeta gigante o una nana bruna. Hanno usato le cosiddette osservazioni dirette di imaging a lunghezze d'onda del medio infrarosso. Hanno rilevato l'emissione dal disco e ipotizzano che potrebbero essersi formate le lune. I ricercatori pubblicheranno i loro risultati in Il Giornale Astronomico .

Gli astronomi si aspettavano che i giovani giganti gassosi e le nane brune avessero un disco di polvere attorno a loro che può formare lune, simile alla formazione di pianeti in un disco attorno a una giovane stella. C'è, Per esempio, prove di un sistema di anelli giganti che è stato scoperto nelle variazioni di luminosità di una stella quando gli anelli sono passati davanti. Ora, per la prima volta, i ricercatori hanno esaminato in dettaglio la radiazione termica di un disco di gas e polvere attorno a un enorme super-Giove.

500 anni luce dalla Terra

Riguarda il pianeta gigante, o nana bruna, chiamato GQ Lupi B. L'oggetto si trova nella costellazione meridionale del Lupus a circa 500 anni luce dalla Terra. GQ Lupi B è molto più pesante di Giove e ha un'orbita più di 20 volte più ampia attorno alla sua stella principale rispetto a quella che Giove ha intorno al nostro sole.

L'origine di questo tipo di oggetti è un mistero. Non è chiaro se GQ Lupi B si sia formato attraverso un percorso simile a un pianeta o a una stella. GQ Lupi B è stato scoperto nel 2004 quando è stata scattata una fotografia ad alto contrasto della stella GQ Lupi. Da allora, astronomi di tutto il mondo hanno studiato l'atmosfera e il movimento orbitale di questo super-Giove.

Telescopio molto grande

Nel recente studio, gli astronomi hanno utilizzato gli strumenti NACO e MUSE. Questi sono collegati al Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile. Utilizzando la telecamera a infrarossi NACO, gli astronomi hanno osservato la luce infrarossa proveniente dal disco di polvere. Da questa, hanno determinato che il disco è molto più freddo dell'atmosfera calda di GQ Lupi B. I ricercatori suggeriscono che la bassa temperatura indica una cavità centrale nel disco. Sospettano che la polvere possa essere stata spazzata via qui dalla formazione di lune. Ma potrebbe anche essere che il disco sia influenzato da un campo magnetico di GQ Lupi B.

Usando MUSE, uno spettrografo stabile operante nella parte visiva dello spettro luminoso, i ricercatori hanno misurato la cosiddetta radiazione H-alfa. Ciò indica che GQ Lupi B è ancora in crescita, grazie all'apporto di gas dal proprio disco e forse anche dal disco della stella attorno alla quale orbita questo super-Giove.

Nel futuro, i ricercatori sperano di esaminare il disco di GQ Lupi B in modo più dettagliato. "Il James Webb Space Telescope sarà presto lanciato e offre opportunità entusiasmanti, ", afferma il leader della ricerca Tomas Stolker (Leiden University, Paesi Bassi). "Webb può acquisire spettri a lunghezze d'onda del medio infrarosso. Questo è molto impegnativo dalla Terra. In tal modo, potremmo imparare molto di più sui processi fisici e chimici nel disco di GQ Lupi B che potrebbero consentire la formazione di lune".

Pianeta gigante o nana bruna?

Con la scoperta di nuovi esopianeti, non è sempre chiaro se l'oggetto sia un pianeta o una nana bruna. Ciò è particolarmente difficile da determinare per oggetti osservati direttamente come GQ Lupi B perché le loro masse sono spesso incerte. Questo è il motivo per cui i ricercatori tendono a mantenere una mente aperta e parlano allo stesso tempo di "un pianeta gigante o una nana bruna". Ed è per questo che la B in GQ Lupi B è a volte scritta con una lettera maiuscola (perché è una nana bruna) e a volte con una minuscola (perché è un pianeta).