Le viste stellari dalla Stazione Spaziale Internazionale non sono le uniche cose che lasciano senza fiato a un astronauta:dispositivi come questo misurano il respiro degli astronauti per determinare la salute dei loro polmoni. L'astronauta dell'ESA Tim Peake ha preso parte all'esperimento di monitoraggio delle vie aeree durante la sua missione Principia nel 2016.

Sviluppato dai ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia, l'esperimento si basa su uno studio sull'infiammazione delle vie aeree condotto sulla Stazione dal 2005 al 2008.

L'analizzatore misura la quantità di ossido nitrico nell'aria espirata, una molecola di segnalazione prodotta nei polmoni per aiutare a regolare i vasi sanguigni. Troppo ossido nitrico suggerisce un'infiammazione. Le cause possono essere ambientali, come polvere o sostanze inquinanti, o biologico, come l'asma – almeno sulla Terra, ma cosa succede nello spazio?

I ricercatori confrontano le misurazioni effettuate dagli astronauti prima dei loro voli con quelle effettuate nello spazio per comprendere gli effetti dell'assenza di gravità sulla salute delle vie aeree. Gli astronauti nello spazio sono essenzialmente pesci fuor d'acqua. Capire come tracciare, diagnosticare e trattare le infiammazioni polmonari è importante per la loro sicurezza.

L'esperimento è iniziato con la missione 2015 dell'astronauta dell'ESA Samantha Cristofretti e le misurazioni sono state raccolte da sei astronauti. Altri quattro astronauti condurranno l'esperimento l'anno prossimo.