La vera misura del successo di DART sarà esattamente quanto ha deviato la traiettoria dell'asteroide.
Giovedì i telescopi James Webb e Hubble hanno rivelato le loro prime immagini di un veicolo spaziale che si schianta deliberatamente contro un asteroide, poiché gli astronomi hanno indicato che l'impatto sembra essere stato molto maggiore del previsto.
I telescopi del mondo hanno rivolto lo sguardo verso la roccia spaziale Dimorphos all'inizio di questa settimana per un test storico della capacità della Terra di difendersi da un potenziale asteroide pericoloso per la vita in futuro.
Gli astronomi si sono rallegrati quando lunedì notte il dispositivo DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA si è schiantato contro il suo bersaglio a forma di palla da rugby a forma di piramide a 11 milioni di chilometri (6,8 milioni di miglia) dalla Terra.
Le immagini riprese dai telescopi terrestri hanno mostrato una vasta nuvola di polvere che si espandeva fuori da Dimorphos, e dal suo fratello maggiore Didymos, a cui orbita attorno, dopo che l'astronave ha colpito.
Mentre quelle immagini mostravano la materia spruzzata per migliaia di chilometri, le immagini di James Webb e Hubble "ingrandiscono molto più da vicino", ha affermato Alan Fitzsimmons, un astronomo della Queen's University di Belfast coinvolto nelle osservazioni con il progetto ATLAS.
James Webb e Hubble possono offrire una vista "entro pochi chilometri dagli asteroidi e puoi davvero vedere chiaramente come il materiale sta volando fuori dall'impatto esplosivo di DART", ha detto Fitzsimmons all'AFP.
"È davvero spettacolare", ha detto.
Un'immagine scattata dalla Near-Infrared Camera (NIRCam) di James Webb quattro ore dopo l'impatto mostra "pennacchi di materiale che appaiono come fili che si allontanano dal centro del luogo in cui è avvenuto l'impatto", secondo una dichiarazione congiunta dell'Agenzia spaziale europea, James Webb e Hubble.
Le immagini di Hubble a 22 minuti, cinque ore e otto ore dopo l'impatto mostrano lo spruzzo di materia in espansione dal punto in cui DART ha colpito.
"Preoccupato che non fosse rimasto nulla"
Ian Carnelli dell'Agenzia spaziale europea ha affermato che le immagini "davvero impressionanti" di Webb e Hubble erano notevolmente simili a quelle scattate dal satellite LICIACube delle dimensioni di un tostapane, che si trovava a soli 50 chilometri dall'asteroide dopo essersi separato dalla navicella DART poche settimane fa .
Le immagini ritraggono un impatto che sembra "molto più grande di quanto ci aspettassimo", ha affermato Carnelli, il manager della missione Hera dell'ESA che intende ispezionare i danni tra quattro anni.
Immagini scattate dai telescopi spaziali Hubble e James Webb dopo che la navicella spaziale DART della NASA si è schiantata contro un asteroide.
"Ero davvero preoccupato che di Dimorphos non fosse rimasto nulla", ha detto Carnelli all'AFP.
La missione Hera, il cui lancio è previsto nell'ottobre 2024 e l'arrivo sull'asteroide nel 2026, prevedeva di rilevare un cratere di circa 10 metri (33 piedi) di diametro.
Ora sembra che sarà molto più grande, ha detto Carnelli, "se c'è un cratere, forse un pezzo di Dimorphos è stato appena staccato".
La vera misura del successo di DART sarà esattamente quanto ha deviato la traiettoria dell'asteroide, in modo che il mondo possa iniziare a prepararsi a difendersi da asteroidi più grandi che potrebbero farsi strada in futuro.
Probabilmente servirà ai telescopi e ai radar terrestri almeno una settimana per una prima stima di quanto è stata alterata l'orbita dell'asteroide e tre o quattro settimane prima che ci sia una misurazione precisa, ha detto Carnelli.
Le immagini di Hubble a 22 minuti, cinque ore e otto ore dopo l'impatto mostrano lo spruzzo in espansione della materia.
"Grandi implicazioni"
"Mi aspetto una deviazione molto più grande di quanto avessimo pianificato", ha detto.
Ciò avrebbe "enormi implicazioni nella difesa planetaria perché significa che questa tecnica potrebbe essere utilizzata per asteroidi molto più grandi", ha aggiunto Carnelli.
"Fino ad oggi pensavamo che l'unica tecnica di deflessione sarebbe stata l'invio di un ordigno nucleare."
Fitzsimmons ha affermato che anche se nessun materiale fosse stato "scagliato via" da Dimorphos, DART avrebbe comunque influenzato leggermente la sua orbita.
"Ma più materiale e più velocemente si muove, maggiore sarà la deviazione", ha affermato.
DART mira a impedire ai futuri asteroidi di devastare la vita sulla Terra.
Le osservazioni di James Webb e Hubble aiuteranno a rivelare quanta, e con quale rapidità, la materia spruzzata dall'asteroide, nonché la natura della sua superficie.
L'impatto dell'asteroide ha segnato la prima volta che i due telescopi spaziali hanno osservato lo stesso corpo celeste.
Da quando è stato lanciato a dicembre e ha rilasciato le sue prime immagini a luglio, James Webb ha preso il titolo di telescopio spaziale più potente da Hubble.
Fitzsimmons ha affermato che le immagini erano "una bellissima dimostrazione della scienza extra che puoi ottenere usando più di un telescopio contemporaneamente". + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
