In occasione di Halloween, questa nuova immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA cattura due galassie di uguali dimensioni in una collisione che sembra assomigliare a un volto spettrale. Questa osservazione è stata fatta il 19 giugno 2019 in luce visibile dalla Advanced Camera for Surveys del telescopio.

Sebbene le collisioni di galassie siano comuni, specialmente nell'universo primordiale, la maggior parte non sono impatti frontali come la collisione che probabilmente ha creato questo sistema Arp-Madore a 704 milioni di anni luce dalla Terra. Questo incontro violento conferisce al sistema una struttura ad anello d'arresto, ma solo per un breve lasso di tempo. Lo schianto ha tirato e allungato i dischi di gas delle galassie, polvere, e stelle fuori, formando l'anello di intensa formazione stellare che modella le caratteristiche del "naso" e del "volto" del sistema.

Le galassie ad anello sono rare, e solo poche centinaia di loro risiedono nel nostro più vasto vicinato cosmico. Le galassie devono scontrarsi con il giusto orientamento in modo che interagiscano per creare l'anello, e tra non molto si saranno fusi completamente, nascondendo il loro disordinato passato.

Anche la giustapposizione fianco a fianco dei due rigonfiamenti centrali delle stelle delle galassie che vediamo qui è insolita. Poiché i rigonfiamenti che formano gli "occhi" sembrano avere le stesse dimensioni, possiamo essere certi che le due galassie coinvolte nello schianto fossero di uguali dimensioni. Questo è diverso dalle collisioni più comuni in cui le piccole galassie vengono divorate dai loro vicini più grandi.

Questo sistema di galassie è catalogato come Arp-Madore 2026-424 (AM 2026-424) nel "Catalogo delle galassie e associazioni peculiari del sud" di Arp-Madore. L'astronomo Halton Arp ha pubblicato il suo compendio di 338 galassie interagenti dall'aspetto insolito nel 1966. In seguito ha collaborato con l'astronomo Barry Madore per estendere la ricerca di incontri galattici unici nel cielo meridionale. Diverse migliaia di galassie sono elencate in questo sondaggio del 1987.

Hubble ha osservato questo sistema unico come parte di un programma di "istantanee" che sfrutta le lacune occasionali nel programma di osservazione del telescopio per inserire ulteriori immagini. Gli astronomi hanno in programma di utilizzare questo innovativo programma Hubble per osservare da vicino molte altre galassie interagenti insolite. L'obiettivo è compilare un campione robusto di galassie interagenti vicine, che potrebbe offrire spunti su come le galassie sono cresciute nel tempo attraverso fusioni galattiche. Analizzando queste dettagliate osservazioni di Hubble, gli astronomi saranno in grado di decidere quali sistemi sono i bersagli principali per le osservazioni di follow-up del prossimo telescopio spaziale NASA/ESA/CSA James Webb, previsto per il lancio nel 2021.