Un uomo è seduto alla sua postazione all'interno del Mission Operations Center for the Double Asteroid Redirection Test (DART), che si sta avvicinando rapidamente al suo obiettivo.
Lunedì la NASA tenterà un'impresa che l'umanità non ha mai compiuto prima:colpire deliberatamente un veicolo spaziale contro un asteroide per deviare leggermente la sua orbita, in un test chiave della nostra capacità di impedire agli oggetti cosmici di devastare la vita sulla Terra.
L'astronave Double Asteroid Redirection Test (DART) è stata lanciata dalla California lo scorso novembre e si sta avvicinando rapidamente al suo obiettivo, che colpirà a circa 14.000 miglia (22.500 chilometri) all'ora.
"È l'ultimo conto alla rovescia per la collisione cosmica", ha twittato il controllo della missione al Johns Hopkins Applied Physics Laboratory nel Maryland.
A dire il vero, né l'asteroide lunare Dimorphos, né il fratello maggiore su cui orbita, chiamato Didymos, rappresentano una minaccia poiché la coppia gira intorno al Sole, passando a circa sette milioni di miglia dalla Terra al più vicino avvicinamento.
Ma la NASA ha ritenuto importante condurre l'esperimento prima che venga scoperto un reale bisogno.
Grafico sulla missione DART della NASA per far schiantare una piccola navicella spaziale contro un mini-asteroide per cambiarne la traiettoria come test per eventuali asteroidi potenzialmente pericolosi in futuro.
Se tutto va secondo i piani, l'impatto tra la navicella spaziale delle dimensioni di un'auto e l'asteroide di 530 piedi (160 metri, o due Statue della Libertà) dovrebbe aver luogo alle 19:14 ora orientale (2314 GMT), visibile su un livestream della NASA .
Colpendo Dimorphos frontalmente, la NASA spera di spingerlo in un'orbita più piccola, riducendo di dieci minuti il tempo necessario per circondare Didymos, che attualmente è di 11 ore e 55 minuti, un cambiamento che sarà rilevato dai telescopi terrestri nei giorni o settimane a venire.
L'esperimento proof-of-concept renderà realtà ciò che è stato tentato in precedenza solo nella fantascienza, in particolare in film come "Armageddon" e "Don't Look Up".
Tecnicamente impegnativo
Mentre l'astronave si spinge nello spazio, volando autonomamente per la fase finale della missione, il suo sistema di telecamere inizierà a trasmettere le prime immagini di Dimorphos.
Pochi minuti dopo, un satellite delle dimensioni di un tostapane chiamato LICIACube, che si è già separato da DART qualche settimana fa, effettuerà un passaggio ravvicinato del sito per catturare le immagini della collisione e dell'ejecta, la roccia polverizzata espulsa dall'impatto.
Le foto di LICIACube verranno rispedite nelle prossime settimane e nei prossimi mesi.
Guarda anche l'evento:una serie di telescopi, sia sulla Terra che nello spazio, incluso il James Webb recentemente operativo, che potrebbero essere in grado di vedere una nuvola di polvere che si illumina.
Infine, un quadro completo dell'aspetto del sistema verrà rivelato quando una missione dell'Agenzia spaziale europea a quattro anni di distanza chiamata Hera arriverà per esaminare la superficie di Dimorphos e misurarne la massa, cosa che gli scienziati possono attualmente solo immaginare.
Se DART ha successo, allora è un primo passo verso un mondo in grado di difendersi da una futura minaccia esistenziale, ha affermato la scienziata planetaria Nancy Chabot.
Essere preparati
Pochissimi dei miliardi di asteroidi e comete nel nostro sistema solare sono considerati potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta e nessuno è previsto nei prossimi cento anni circa.
Ma "Vi garantisco che se aspetti abbastanza a lungo, ci sarà un oggetto", ha detto Thomas Zurbuchen della NASA.
Sappiamo che dalla documentazione geologica, ad esempio, l'asteroide Chicxulub, largo sei miglia, colpì la Terra 66 milioni di anni fa, facendo precipitare il mondo in un lungo inverno che portò all'estinzione di massa dei dinosauri insieme al 75% di tutte le specie.
Un asteroide delle dimensioni di Dimorphos, al contrario, causerebbe solo un impatto regionale, come la devastazione di una città, anche se con una forza maggiore di qualsiasi bomba nucleare della storia.
La quantità di slancio che DART impartisce a Dimorphos dipenderà dal fatto che l'asteroide sia una roccia solida o più simile a un "mucchio di rifiuti" di massi legati dalla gravità reciproca, una situazione che non è ancora nota.
Anche la forma dell'asteroide non è nota, ma gli ingegneri della NASA sono fiduciosi che il sistema di guida SmartNav di DART raggiungerà il suo obiettivo.
Se manca, la NASA avrà un'altra possibilità tra due anni, con l'astronave che contiene appena abbastanza carburante per un altro passaggio.
Ma se avrà successo, la missione segnerà il primo passo verso un mondo capace di difendersi da una futura minaccia esistenziale. + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
