Questa è un'immagine del rivelatore di prova dello strumento NIRISS operato nella sua modalità di spettroscopia senza fenditura a oggetto singolo (SOSS) mentre puntava su una stella luminosa. Ogni colore visto nell'immagine corrisponde a una specifica lunghezza d'onda dell'infrarosso tra 0,6 e 2,8 micron. Le linee nere visibili sugli spettri sono la firma rivelatrice degli atomi di idrogeno presenti nella stella. NIRISS è un contributo dell'Agenzia spaziale canadese (CSA) al progetto Webb che fornisce capacità di osservazione uniche che completano gli altri strumenti di bordo. Credito:NASA, CSA e team NIRISS/Loic Albert, Università di Montreal
Uno dei quattro principali strumenti scientifici del James Webb Space Telescope, noto come Near-Infrared Imager e Slitless Spectrograph instrument (NIRISS), ha concluso i suoi preparativi post-lancio ed è ora pronto per la scienza.
L'ultima modalità NIRISS ad essere disattivata prima che lo strumento fosse dichiarato pronto per iniziare le operazioni scientifiche è stata la capacità di spettroscopia Slitless a oggetto singolo (SOSS). Il cuore della modalità SOSS è un gruppo prisma specializzato che disperde la luce di una sorgente cosmica per creare tre spettri distintivi (arcobaleno), rivelando le sfumature di oltre 2.000 colori infrarossi raccolti simultaneamente in un'unica osservazione. Questa modalità sarà utilizzata in modo specifico per sondare le atmosfere di esopianeti in transito, cioè pianeti che eclissano periodicamente la loro stella, attenuando momentaneamente la luminosità della stella per un periodo di tempo. Confrontando con grande precisione gli spettri raccolti durante e prima o dopo un evento di transito, è possibile determinare non solo se l'esopianeta ha un'atmosfera o meno, ma anche quali atomi e molecole vi sono contenuti.
Concetto artistico del telescopio spaziale James Webb della NASA. Credito:NASA
"Sono così eccitato ed entusiasta di pensare che abbiamo finalmente raggiunto la fine di questo viaggio di due decenni del contributo del Canada alla missione. Tutte e quattro le modalità NIRISS non solo sono pronte, ma lo strumento nel suo insieme sta funzionando significativamente migliore di quanto previsto. Mi sto dando un pizzicotto al pensiero che siamo a pochi giorni dall'inizio delle operazioni scientifiche, e in particolare dal NIRISS che sonda le sue prime atmosfere di esopianeti", ha affermato René Doyon, ricercatore principale di NIRISS, nonché Fine Guidance Sensor di Webb, presso l'Università di Montreal.
Con la conclusione delle attività di messa in servizio post-lancio di NIRISS, il team Webb continuerà a concentrarsi sul controllo delle restanti cinque modalità sugli altri suoi strumenti. Il James Webb Space Telescope della NASA, in collaborazione con ESA (Agenzia spaziale europea) e CSA, rilascerà le sue prime immagini a colori e dati spettroscopici il 12 luglio 2022. + Esplora ulteriormente
