Comprendere le complesse reti di "catene di contatto" tra le aziende agricole britanniche, potrebbe aiutare a identificare potenziali vie di diffusione delle infezioni e migliorare le strategie di controllo delle malattie per l'industria del bestiame.

Un nuovo studio pionieristico, guidato dalla ricercatrice veterinaria Helen Fielding dell'Università di Exeter, ha esaminato la notevole misura in cui gli allevamenti bovini e lattiero-caseari britannici sono collegati attraverso i movimenti di bestiame.

La ricerca potrebbe aiutare a identificare potenziali percorsi per la diffusione di importanti infezioni del bestiame che possono causare gravi problemi di salute, benessere e problemi economici per l'industria agricola britannica.

I ricercatori hanno analizzato i modelli di acquisto e vendita di bestiame nelle fattorie britanniche utilizzando registrazioni ufficiali di 75 milioni di movimenti di bestiame tra le fattorie dal 2001 al 2015.

A partire da scambi diretti, quando un'azienda acquista o vende bestiame a un'altra, i ricercatori hanno tracciato "catene di contatto" che descrivono reti di fattorie collegate da movimenti sequenziali dei loro bovini.

Considerando periodi di trading di 12 mesi, lo studio ha rilevato che circa la metà di tutti gli allevamenti bovini britannici era collegata a più di 1, 000 altre fattorie ogni anno quando acquistavano bestiame. Il 16% delle aziende agricole era collegato a più di 10, 000 altre aziende agricole in un solo anno.

Quando si vende bestiame, le catene di contatto erano altrettanto estese:due terzi delle aziende agricole erano collegate a più di 1, 000 altri allevamenti. 15% delle aziende agricole di nuovo legate a più di 10, 000 allevamenti in un anno.

Lo studio ha rilevato che in media dal 2001 al 2015, più di 13 anni, 000 allevamenti di bestiame britannici avevano catene di contatti che si estendevano a più di 10, 000 altre aziende agricole vendendo e più di 10, 000 aziende agricole acquistando, in ogni singolo anno. Questi allevamenti super connessi potrebbero essere potenzialmente particolarmente esposti alle infezioni e particolarmente in grado di diffonderle.

Lo studio è pubblicato dalla Royal Society.

Helen Fielding, ricercatore veterinario presso l'Environment and Sustainability Institute dell'Università di Exeter ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che le aziende agricole, anche se acquistavano solo bestiame da uno o due altri allevamenti, potrebbe essere alla fine di una catena che collega la loro fattoria e i loro animali a diverse migliaia di altre fattorie.

"Per esempio, una fattoria nel Devon ha acquistato solo sei capi di bestiame in un anno, quei sei bovini provenivano da quattro fattorie, e quelle quattro fattorie erano collegate in due passi indietro ad altre dieci. Tornando indietro di 12 mesi, la sequenza dei collegamenti all'unica fattoria del Devon estesa a 11, 132 fattorie, fino al Kent, Galles del Nord e Orcadi".

Professor Robbie McDonald, l'autore senior dello studio, ha detto:"Attualmente, è molto difficile per gli allevatori vedere l'intera storia degli animali che acquistano e lo stato delle fattorie da cui vengono acquistati direttamente. Questa ricerca mostra che anche gli allevamenti che acquistano il bestiame con molta attenzione potrebbero essere esposti a infezioni provenienti da molti altri allevamenti sconosciuti in tutto il paese.

"Una migliore comprensione delle vaste connessioni formate dal commercio tra le aziende agricole britanniche può aiutare a quantificare i rischi di diffusione della malattia e aiutare nella formulazione di strategie di controllo che funzionino insieme a pratiche commerciali efficienti".

Contatta catene di allevamenti in Gran Bretagna da Helen Fielding, Trevelyan McKinley, Matteo Seta, Richard Delahay e Robbie McDonald, è pubblicato sulla rivista Royal Society Scienza Aperta .