Il rover Curiosity della NASA ha iniziato a esplorare una nuova regione di Marte, che potrebbe rivelare di più su quando l’acqua liquida è scomparsa una volta per tutte dalla superficie del Pianeta Rosso. Miliardi di anni fa, Marte era molto più umido e probabilmente più caldo di quanto lo sia oggi. Curiosity sta dando uno sguardo nuovo a quel passato più simile alla Terra mentre procede e alla fine attraversa il canale Gediz Vallis, una caratteristica tortuosa e simile a un serpente che, almeno dallo spazio, sembra essere stata scavata da un antico fiume.
Questa possibilità ha incuriosito gli scienziati. Il team del rover è alla ricerca di prove che confermino come il canale sia stato scavato nella roccia sottostante. I lati della formazione sono abbastanza ripidi da far sì che la squadra non pensi che il canale sia stato creato dal vento. Tuttavia, le colate detritiche (frane rapide e umide) o un fiume che trasporta rocce e sedimenti potrebbero aver avuto abbastanza energia per incidere il substrato roccioso. Dopo che il canale si formò, fu riempito di massi e altri detriti. Gli scienziati sono anche ansiosi di sapere se questo materiale è stato trasportato da colate detritiche o da valanghe secche.
Dal 2014, Curiosity sta risalendo le pendici del Monte Sharp, che si trova a 3 miglia (5 chilometri) sopra il fondo del cratere Gale. Gli strati in questa parte inferiore della montagna si sono formati nel corso di milioni di anni nel contesto dei cambiamenti del clima marziano, fornendo agli scienziati un modo per studiare come è cambiata nel tempo la presenza sia dell'acqua che degli ingredienti chimici necessari alla vita.
Ad esempio, una parte inferiore di quelle colline comprendeva uno strato ricco di minerali argillosi dove un tempo molta acqua interagiva con la roccia. Ora il rover sta esplorando uno strato arricchito di solfati, minerali salati che spesso si formano quando l'acqua evapora.
Revisione della sequenza temporale di Mount Sharp
Ci vorranno mesi per esplorare a fondo il canale e ciò che apprendono gli scienziati potrebbe rivedere la sequenza temporale della formazione della montagna.
Una volta che gli strati sedimentari della parte inferiore del Monte Sharp furono depositati dal vento e dall'acqua, l'erosione li ridusse fino a esporre gli strati visibili oggi. Solo dopo questi lunghi processi, nonché periodi intensamente secchi durante i quali la superficie del Monte Sharp era un deserto sabbioso, è stato possibile scavare il canale Gediz Vallis.
Gli scienziati ritengono che i massi e gli altri detriti che successivamente riempirono il canale provenissero dall'alto della montagna, dove Curiosity non andrà mai, dando al team un'idea di che tipo di materiale potrebbe esserci lassù.
"Se il canale o il mucchio di detriti fossero formati da acqua liquida, sarebbe davvero interessante. Significherebbe che abbastanza tardi nella storia del Monte Sharp, dopo un lungo periodo di siccità, l'acqua è tornata, e in grande stile", ha detto Curiosity. lo scienziato del progetto Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
Questa spiegazione sarebbe coerente con una delle scoperte più sorprendenti che Curiosity ha fatto mentre saliva sul Monte Sharp:l’acqua sembra essere andata e venire in fasi, piuttosto che scomparire gradualmente man mano che il pianeta diventava più secco. Questi cicli possono essere visti in evidenza di crepe nel fango; laghi poco profondi e salati; e, direttamente sotto il canale, colate di detriti catastrofici che si accumularono fino a creare l'estesa cresta di Gediz Vallis.
L'anno scorso, Curiosity ha effettuato un'impegnativa ascesa per studiare la cresta, che si estende sui pendii del Monte Sharp e sembra svilupparsi dall'estremità del canale, suggerendo che entrambi fanno parte di un unico sistema geologico.
Curiosity ha documentato il canale con un panorama in bianco e nero a 360 gradi dalla telecamera di navigazione sinistra del rover. Scattata il 3 febbraio (il 4.086esimo giorno marziano, o sol, della missione), l'immagine mostra la sabbia scura che riempie un lato del canale e un mucchio di detriti che si innalza proprio dietro la sabbia. Nella direzione opposta c'è il ripido pendio che Curiosity ha scalato per raggiungere questa zona.
Il rover scatta questo tipo di panorami con le sue telecamere di navigazione alla fine di ogni viaggio. Ora il team scientifico si affida ancora di più alle navcam mentre gli ingegneri cercano di risolvere un problema che limita l'uso di un imager appartenente alla Mast Camera a colori, o Mastcam.
Fornito dalla NASA
