Con la fine del soggiorno di circa nove mesi del telescopio spaziale James Webb della NASA in Texas, ora è un buon momento per riflettere sui ricordi che ha creato nello stato di Lone Star. La NASA ha creato un video timelapse che racconta il tempo di Webb al Johnson Space Center della NASA a Houston.

Telescopio spaziale James Webb, o Webb, è il prossimo osservatorio spaziale a infrarossi dell'agenzia, che lancerà nel 2019. Ha trascorso gran parte del 2017 a Johnson, dove è stato sottoposto a test criogenici critici all'interno della camera A, una massiccia camera termica a vuoto al centro.

Webb è arrivato a Johnson nel maggio 2017, all'interno di un enorme, container appositamente progettato chiamato Space Telescope Transporter for Air, Strada e Mare (STTARS). Al suo arrivo, gli ingegneri hanno spostato STTARS nella camera bianca della camera A e hanno disimballato con cura l'elemento ottico combinato del telescopio e gli strumenti scientifici da esso.

A giugno 2017, gli ingegneri hanno implementato le ali dello specchio primario di Webb e il treppiede dello specchio secondario, che è la stessa configurazione che avrà l'elemento ottico quando si dispiegherà nello spazio. Gli ingegneri hanno quindi caricato Webb su una piattaforma progettata per contenere il telescopio all'interno della Camera A, e lentamente e deliberatamente spostò Webb all'interno della camera lungo una serie di binari. Anche con l'ingresso di 12,2 metri di diametro della camera, il treppiede dello specchio secondario completamente esteso lo rendeva perfetto per Webb.

Il 10 luglio, La porta colossale della Camera A si chiuse, segnalando l'inizio dei test criogenici. Durante circa 100 giorni nella camera, scienziati e ingegneri di Johnson hanno sottoposto Webb a una serie di test progettati per garantire che il telescopio funzionasse come previsto in un clima estremamente freddo, ambiente senz'aria simile a quello dello spazio.

Prima di raffreddare la camera, gli ingegneri hanno rimosso l'aria da esso, che è durato circa una settimana. Il 20 luglio, gli ingegneri iniziarono a portare la camera, il telescopio, e gli strumenti scientifici del telescopio fino a temperature criogeniche, un processo che ha richiesto circa 30 giorni. Webb è rimasto a temperature "criostabili" per circa altri 30 giorni, e il 27 settembre, gli ingegneri hanno iniziato a riscaldare la camera alle condizioni ambientali (vicino alla temperatura ambiente), prima di pompare nuovamente l'aria e aprire la porta.

Webb è emerso dalla Camera A il 1 dicembre, percorrendo lo stesso sistema ferroviario che lo trasportava.

La gamma di test che Webb ha sopportato finora garantisce che raggiungerà in sicurezza la sua orbita al secondo punto di Lagrange della Terra (L2) e sarà in grado di svolgere con successo la sua missione scientifica. All'inizio del 2017, Webb è stato sottoposto a test di vibrazione e acustica presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, che ha mostrato che il telescopio sopravviverà ai rigori del lancio. Tra i test eseguiti su Webb all'interno della Camera A c'era un importante controllo di allineamento dei 18 segmenti dello specchio primario del telescopio, per assicurarsi che tutto il placcato in oro, segmenti esagonali agivano come un unico, specchio monolitico in un ambiente simile allo spazio. Questo test ha anche mostrato che gli strumenti scientifici di Webb erano correttamente allineati con i suoi specchi e potevano rilevare la "luce stellare" simulata all'interno della camera.

Gli strumenti scientifici e l'ottica combinati di Webb nel prossimo viaggio alla Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California, dove saranno integrati con l'elemento spaziale, che è il parasole combinato e l'autobus spaziale. Insieme, i pezzi formano l'osservatorio completo del telescopio spaziale James Webb.

The James Webb Space Telescope is the world's premier infrared space observatory of the next decade. A barrier-breaking mission for engineers and astronomers, Webb will solve mysteries of our solar system, look beyond to distant worlds around other stars, and probe the mysterious structures and origins of our universe and our place in it. Webb is an international program led by NASA with its partners, l'Agenzia spaziale europea (ESA), and the Canadian Space Agency (CSA).