Il 25 marzo 2024, uno scienziato cittadino della Repubblica Ceca ha individuato una cometa in un'immagine della sonda spaziale Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), che ora è stata confermata essere la 5.000esima cometa scoperta utilizzando i dati SOHO. SOHO ha raggiunto questo traguardo in 28 anni nello spazio, anche se non è mai stato progettato per essere un cacciatore di comete.
La cometa è un piccolo corpo fatto di ghiaccio e roccia che impiega solo pochi anni per orbitare attorno al sole. Appartiene al "gruppo Marsden" delle comete. Si pensa che questo gruppo sia correlato alla cometa 96P/Machholz (che SOHO osserva quando Machholz passa vicino al sole ogni 5,3 anni) e prende il nome dal defunto scienziato Brian Marsden che per primo riconobbe il gruppo utilizzando le osservazioni SOHO. Solo circa 75 delle 5.000 comete scoperte con SOHO appartengono al gruppo Marsden.
SOHO, una missione congiunta dell'ESA (Agenzia spaziale europea) e della NASA, è stata lanciata nel dicembre 1995 per studiare il sole e le dinamiche nella sua atmosfera esterna, chiamata corona. Uno strumento scientifico su SOHO chiamato Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO), utilizza un disco artificiale per bloccare la luce accecante del sole in modo che gli scienziati possano studiare la corona e l'ambiente immediatamente attorno al sole.
Ciò consente inoltre a SOHO di fare qualcosa che molti altri veicoli spaziali non possono fare:vedere le comete che volano vicino al sole, note come comete "sungrazing" o "sungrazer".
Molte di queste comete si illuminano solo quando sono troppo vicine al Sole perché altri osservatori possano vederle e altrimenti passerebbero inosservate, perse nel bagliore luminoso della nostra stella. Mentre gli scienziati si aspettavano che SOHO trovasse alcune comete durante la sua missione in modo fortuito, la capacità della navicella spaziale di individuarle lo ha reso il cercatore di comete più prolifico della storia, scoprendo più della metà delle comete conosciute oggi.
Infatti, subito dopo il lancio di SOHO, le persone in tutto il mondo hanno iniziato a individuare così tante comete nelle sue immagini che gli scienziati della missione avevano bisogno di un modo per tenerne traccia. All'inizio degli anni 2000, hanno lanciato il progetto Sungrazer della NASA, che consente a chiunque di segnalare le comete trovate nelle immagini SOHO.
La cinquemillesima cometa di SOHO è stata trovata da Hanjie Tan, un partecipante al Sungrazer Project originario di Guangzhou, in Cina, e attualmente sta conseguendo un dottorato in astronomia a Praga, nella Repubblica Ceca. Tan partecipa al progetto Sungrazer da quando aveva 13 anni ed è uno dei più giovani scopritori di comete del progetto.
"Dal 2009 ho scoperto oltre 200 comete", ha detto Tan. "Ho preso parte al progetto Sungrazer perché adoro cercare le comete. È davvero emozionante essere il primo a vedere le comete diventare luminose vicino al sole dopo aver viaggiato nello spazio per migliaia di anni."
La maggior parte delle 5.000 comete scoperte utilizzando SOHO sono state trovate con l'aiuto di un gruppo internazionale di cacciatori di comete volontari, molti dei quali senza una formazione scientifica formale, che hanno partecipato al progetto Sungrazer.
"Prima del lancio della missione SOHO e del progetto sungrazer, erano state registrate solo un paio di dozzine di comete radenti al sole:questo è tutto ciò che sapevamo esistessero", ha affermato Karl Battams, uno scienziato spaziale presso il Naval Research Lab degli Stati Uniti a Washington, D.C., e il ricercatore principale del progetto sungrazer. "Il fatto che abbiamo finalmente raggiunto questo traguardo, ovvero le 5.000 comete, è semplicemente incredibile per me."
Il vasto numero di comete scoperte utilizzando SOHO ha permesso agli scienziati di saperne di più sulle comete che radono il sole e sui gruppi di comete che orbitano attorno al sole. Le comete scoperte dal progetto Sungrazer hanno anche aiutato gli scienziati a saperne di più sul sole osservando le comete immergersi nell'atmosfera della nostra stella come piccole sonde solari.
"Le statistiche di 5.000 comete, e l'osservazione delle loro orbite e traiettorie attraverso lo spazio, costituiscono un set di dati davvero unico:è una scienza davvero preziosa", ha affermato Battams. "È una testimonianza delle innumerevoli ore che i partecipanti al progetto hanno dedicato a tutto questo. Non avremmo mai raggiunto questo traguardo se non fosse stato per quello che hanno fatto i volontari del progetto."
Fornito dal Goddard Space Flight Center della NASA
