Due nuove immagini ottenute dalla NIRCam (Near-Infrared Camera) e dal MIRI (Mid-Infrared Instrument) del James Webb Space Telescope della NASA/ESA/CSA mostrano la regione di formazione stellare NGC 604, situata nella galassia del Triangolo (M33), 2,73 milioni di luci -anni di distanza dalla Terra. In queste immagini, bolle cavernose e filamenti di gas estesi disegnano un arazzo di nascita stellare più dettagliato e completo di quanto visto in passato.
Al riparo tra gli involucri polverosi di gas di NGC 604 ci sono più di 200 tra i tipi di stelle più caldi e massicci, tutti nelle prime fasi della loro vita. Questi tipi di stelle sono conosciuti come tipi B e tipi O, le ultime delle quali possono avere più di 100 volte la massa del nostro sole. È abbastanza raro trovarne una tale concentrazione nell'universo vicino. In effetti, non esiste una regione simile all'interno della nostra galassia, la Via Lattea.
Questa concentrazione di stelle massicce, combinata con la sua distanza relativamente ravvicinata, fa sì che NGC 604 offra agli astronomi l'opportunità di studiare questi oggetti in un momento affascinante, all'inizio della loro vita.
Nell'immagine NIRCam nel vicino infrarosso di Webb, le caratteristiche più evidenti sono viticci e grumi di emissione che appaiono di colore rosso vivo, che si estendono da aree che sembrano radure o grandi bolle nella nebulosa. I venti stellari provenienti dalle giovani stelle più luminose e calde hanno scavato queste cavità, mentre la radiazione ultravioletta ionizza il gas circostante. Questo idrogeno ionizzato appare come un bagliore spettrale bianco e blu.
Le strisce arancioni brillanti nell’immagine nel vicino infrarosso di Webb indicano la presenza di molecole a base di carbonio note come idrocarburi policiclici aromatici o IPA. Questo materiale svolge un ruolo importante nel mezzo interstellare e nella formazione di stelle e pianeti, ma la sua origine è un mistero. Man mano che ci si allontana dalle immediate schiarite di polvere, il rosso più profondo indica l'idrogeno molecolare. Questo gas più freddo è un ambiente privilegiato per la formazione stellare.
La straordinaria risoluzione di Webb fornisce inoltre approfondimenti su funzionalità che in precedenza apparivano non correlate al cloud principale. Ad esempio, nell'immagine di Webb, ci sono due stelle giovani e luminose che scavano buchi nella polvere sopra la nebulosa centrale, collegate attraverso il gas rosso diffuso. Nelle immagini in luce visibile del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, questi apparivano come macchie separate.
La visione di Webb sulle lunghezze d'onda del medio infrarosso illustra anche una nuova prospettiva sull'attività diversificata e dinamica di questa regione. Nella vista MIRI di NGC 604, ci sono notevolmente meno stelle. Questo perché le stelle calde emettono molta meno luce a queste lunghezze d'onda, mentre le nubi più grandi di gas e polvere più freddi brillano.
Alcune delle stelle viste in questa immagine dalla galassia circostante sono supergiganti rosse:stelle fredde ma molto grandi, centinaia di volte il diametro del nostro sole. Inoltre, anche alcune delle galassie di sfondo apparse nell’immagine NIRCam svaniscono. Nell'immagine MIRI, i viticci blu del materiale indicano la presenza di IPA.
Si stima che NGC 604 abbia circa 3,5 milioni di anni. La nube di gas luminosi si estende per circa 1.300 anni luce.
Fornito dall'Agenzia spaziale europea
