Sante rocce spaziali a bassa quota, Batman.

L'asteroide 2016 VA, scoperto di recente, ci è arrivato di soppiatto la scorsa notte, e attraversato l'ombra della Terra per l'avvio.

Scoperto proprio ieri dal Mount Lemmon Sky Survey con sede fuori Tucson in Arizona, 2016 VA ha superato solo 58, 600 miglia (93, 700 chilometri) dalla superficie della Terra questa mattina alle 00:42 Universal Time (UT). È poco più del 20% della distanza dalla Terra alla luna, e poco più del doppio della distanza dall'anello di satelliti geosincroni e geostazionari intorno alla Terra.

Questa sorta di passaggio ravvicinato di un asteroide appena scoperto avviene alcune volte all'anno. Cosa ha reso insolito il passaggio di 2016 VA, però, era il suo transito attraverso l'ombra della Terra. La scoperta è stata annunciata ieri dal Minor Planet Center, e l'astronomo Gianluca Masi si rese presto conto che il Virtual Telescope Project aveva un'opportunità unica di catturare l'asteroide al massimo avvicinamento.

Gianluca Masi ha spiegato come è avvenuta la difficile cattura:

"L'immagine è un'esposizione di 60 secondi, ripresa a distanza con "Elena" (un'unità robotica PlaneWave 17" +Paramount ME+SBIG STL-6303E) disponibile presso il progetto Virtual Telescope. La montatura robotica ha tracciato il moto apparente estremamente veloce dell'asteroide, quindi le stelle si stanno trascinando. L'asteroide è perfettamente inseguito; è il punto acuto al centro, contrassegnato da due segmenti bianchi. Al momento dell'imaging, l'asteroide 2016 VA era a circa 200, 000 chilometri da noi e in avvicinamento."

Catturare un asteroide in rapido movimento come 2016 VA al massimo avvicinamento non è facile. prima di tutto, c'è una quantità di incertezza che circonda l'orbita di un oggetto appena scoperto fino a quando non sarà possibile effettuare ulteriori osservazioni. 2016 VA è passato abbastanza vicino alla Terra che la gravità del nostro pianeta ha sostanzialmente alterato l'orbita futura del piccolo asteroide. Anche, un Earth Crosser delle dimensioni di una casa come il 2016 VA sta davvero viaggiando attraverso il cielo al massimo avvicinamento:2016 VA si stava muovendo a 1500" al minuto attraverso l'ombra della Terra - che sono 25" al secondo, abbastanza veloce da attraversare il diametro apparente di una luna piena in soli 72 secondi.

Masi rileva inoltre:

"Durante il suo sorvolo, anche l'asteroide 2016 VA è stato eclissato dalla Terra. Abbiamo seguito l'evento spettacolare, catturando chiaramente gli effetti di penombra. Il film è un documento straordinario che mostra l'eclissi. Ogni fotogramma proviene da un'integrazione di 5 secondi."

Con una dimensione stimata da 16 a 19 metri, Il VA 2016 ha brillato alla 13a magnitudine mentre attraversava la costellazione dell'emisfero sud dello Scultore al massimo avvicinamento. Ha attraversato l'ombra della Terra per 11 minuti dalle 23:23 alle 23:34 UT la scorsa notte, poco più di un'ora prima del massimo avvicinamento. Puoi vedere l'effetto di attenuazione dell'ombra penombrale esterna della Terra nel video, poco prima che l'asteroide colpisca l'ombra oscura interna ed emerga di nuovo nell'eterno sole. Seduto su 2016 VA, e l'osservatore avrebbe visto un'eclissi solare totale, mentre la maggior parte della Terra passava tra l'asteroide e il Sole in un evento non assistito dal minuscolo mondo da migliaia di anni.

Tali transiti di asteroidi attraverso l'ombra della Terra sono stati osservati in precedenza:2012 XE54 ha attraversato l'ombra della Terra alcuni anni fa, e 2008 TC3 ha attraversato l'ombra della Terra prima di colpire il deserto nubiano nelle prime ore del mattino del 7 ottobre, 2008.

Anche i satelliti in orbita geostazionaria esercitano un simile atto di fuga proprio intorno a entrambi gli equinozi.

2016 VA è anche una dimensione simile a un'altra famosa roccia spaziale:l'asteroide di 20 metri che è esploso sopra la città di Chelyabinsk il giorno dopo San Valentino nel 2013. Il 2016 VA ci ha fatto mancare, e non farà più un altro passaggio così vicino alla Terra per questo secolo.

Per quello che ci risulta, una tale acquisizione video di un asteroide che attraversa l'ombra della Terra è la prima, o almeno il primo che abbiamo visto circolare sul web.

Congratulazioni alle brave persone del Virtual Telescope Project per essere entrate in azione così rapidamente, e fornendoci una vista incredibile!