Nascosto nella costellazione della Bilancia, a circa 20 anni luce dalla Terra, si trova Gliese 581c . Essendo uno dei primi esopianeti super-Terra scoperti (pianeti oltre il nostro sistema solare), il pianeta ha attirato una buona dose di intrighi e speculazioni sin dalla sua scoperta nel 2007. Potrebbe ospitare la vita, o assomiglia più da vicino al torrido ambiente di Venere?
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La scoperta di Gliese 581c è stata annunciata sulla rivista Astronomy and Astrophysics nel 2007, grazie al lavoro di un team internazionale guidato da Stephane Udry dell'Osservatorio di Ginevra. Il team ha rilevato Gliese 581c utilizzando il metodo della velocità radiale, che identifica i pianeti in base alla leggera attrazione gravitazionale che esercitano sulle loro stelle ospiti.
In particolare, Gliese 581c non era solo. Era uno dei due pianeti super-Terra (pianeti fino a 10 volte più grandi della Terra) trovati dal team di Udry, entrambi residenti ai margini della zona abitabile della stella. I ricercatori hanno soprannominato Gliese 581c “l’esopianeta conosciuto che assomiglia di più alla nostra Terra” a causa della sua massa, che era solo circa cinque volte quella della Terra. Quando è stato scoperto il primo pianeta simile alla Terra, Gliese 581c ha suscitato molto entusiasmo al momento del suo annuncio.
Gliese 581c orbita attorno a Gliese 581, una stella di classe M o nana rossa più fredda del nostro Sole. A causa della sua temperatura più fresca, la zona abitabile di Gliese 581 è più vicina alla zona abitabile del nostro sistema solare. Le nane M sono preferite per le ricerche planetarie a causa della loro relativa oscurità, che rende più facile individuare i pianeti che passano davanti alla stella. Gliese 581c è il terzo pianeta a partire dalla stella ospite Gliese 581. Gli altri in questo sistema planetario sono Gliese 581b, Gliese 581d e Gliese 581e.
Nonostante la sua scoperta, Gliese 581c non è mai stata vista direttamente passare davanti alla sua stella. Pertanto, i ricercatori si affidano all'influenza del pianeta su altri corpi celesti per dedurne le caratteristiche. A seconda del raggio del pianeta, Gliese 581c potrebbe essere simile a un pianeta simile alla Terra (con un'atmosfera più piccola) o assomigliare a un pianeta simile a Nettuno (con un'atmosfera molto più spessa).
La stretta vicinanza di Gliese 581c alla sua stella porta a un'orbita rapida - solo circa 13 giorni - con probabile conseguente blocco delle maree. Ciò significa che un lato del pianeta è sempre rivolto verso la sua stella, mentre l'altro lato rimane nell'oscurità perpetua, il che ha implicazioni significative per la sua abitabilità.
La sua temperatura superficiale effettiva potrebbe variare tra 32 gradi F (0 gradi C) e 104 F (40 C). Questa ampia gamma è dovuta al fatto che gli scienziati non hanno (finora) rilevato la composizione del pianeta, se sia roccioso o acquoso. E la composizione determina la temperatura.
I modelli dell’orbita del pianeta nel tempo suggeriscono che il riscaldamento derivante dal bloccaggio delle maree potrebbe significare un flusso di calore superficiale (quantità di energia termica che passa attraverso una certa superficie) tre volte maggiore di quello della luna di Giove, Io. Ciò potrebbe significare che sono presenti vulcani e tettonica a placche.
Quando Gliese 581c fu inizialmente scoperto, i ricercatori erano ottimisti sul fatto che potesse risiedere nella zona abitabile della sua stella, la regione in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta. Tuttavia, ricerche successive hanno suggerito che il pianeta potrebbe essere più simile a Venere nel nostro sistema solare, con temperature superficiali estremamente elevate e un effetto serra fuori controllo sotto una spessa atmosfera.
Se Gliese 581c fosse davvero bloccato in base alle maree, ciò potrebbe anche complicare il quadro dell’abitabilità. Il regolare ciclo giorno-notte della Terra ha svolto un ruolo significativo nell'evoluzione e nell'adattamento delle forme di vita. Su un pianeta con un lato sempre illuminato dalla luce del giorno e l'altro sempre nell'oscurità, non è chiaro come si adatterebbe la vita.
La ricerca del 2013 ha anche mostrato che è improbabile che i centri rocciosi delle super-Terre si evolvano in pianeti rocciosi terrestri con atmosfere sottili (come i pianeti nel nostro sistema solare interno). Piuttosto, questi pianeti tendono a rimanere come piccoli nuclei rocciosi inghiottiti da grandi atmosfere ricche di idrogeno. Una superficie rocciosa è uno dei requisiti per l'abitabilità.
Negli ultimi anni Gliese 581c non è stato al centro della ricerca scientifica. L'esplosione di esopianeti o pianeti extrasolari (pianeti al di fuori del sistema solare) rilevati dai telescopi spaziali Kepler e TESS, ha portato alla scoperta di molti altri pianeti "simili alla Terra", alcuni con masse molto più vicine a quella della Terra.
Tuttavia, mentre le future missioni spaziali dedicate alla ricerca di pianeti abitabili continuano, chissà quali nuove informazioni otterremo su Gliese 581c e altri mondi intriganti come questo?
Questo articolo è stato creato in collaborazione con la tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Questo è interessanteSebbene siano stati scoperti più di 5.000 esopianeti, solo dal 2 al 12% circa sono considerati rocciosi in zone potenzialmente abitabili, requisiti fondamentali per la vita potenziale.
