Ad esempio, il colore di una galassia può dirci la sua età. Le galassie giovani sono tipicamente blu, mentre le galassie più vecchie sono tipicamente rosse. Questo perché le galassie giovani stanno ancora formando stelle che emettono luce blu. Man mano che le galassie invecchiano, smettono di formare stelle e la luce blu delle stelle svanisce, lasciando dietro di sé la luce rossa delle stelle più vecchie.
Il colore di una galassia può anche dirci la sua metallicità. La metallicità è una misura della quantità di elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio in una galassia. Le galassie con elevata metallicita sono tipicamente rosse, mentre le galassie con bassa metallicita sono tipicamente blu. Questo perché i metalli assorbono la luce blu, quindi le galassie con elevata metallicità hanno meno luce blu da emettere.
Infine, il colore di una galassia può raccontarci il suo ambiente. Le galassie che si trovano in densi ammassi di galassie sono tipicamente rosse, mentre le galassie che si trovano in ambienti isolati sono tipicamente blu. Questo perché le galassie negli ammassi densi hanno maggiori probabilità di interagire con altre galassie, il che può privarle del gas e della polvere, impedendo loro di formare nuove stelle.
Studiando i colori delle galassie, gli astronomi possono imparare molto sulla loro storia, evoluzione e ambiente. Queste informazioni possono aiutarci a comprendere meglio l’universo e il nostro posto in esso.
Ecco alcuni esempi specifici di come i colori delle galassie sono stati utilizzati per studiare la loro evoluzione:
* Negli anni ’60 gli astronomi scoprirono che le galassie nell’universo non sono distribuite equamente. Sono invece raggruppati in ammassi e superammassi. Questa scoperta è stata resa possibile studiando i colori delle galassie. Gli astronomi hanno scoperto che le galassie negli ammassi sono tipicamente rosse, mentre le galassie nei superammassi sono tipicamente blu. Ciò suggerisce che le galassie negli ammassi sono più vecchie delle galassie nei superammassi.
* Negli anni ’70 gli astronomi scoprirono che l’universo è in espansione. Questa scoperta è stata resa possibile anche dallo studio dei colori delle galassie. Gli astronomi hanno scoperto che le galassie nell'universo si stanno allontanando da noi, e più una galassia è lontana, più velocemente si muove. Ciò suggerisce che l’universo si sta espandendo.
* Negli anni ’80 gli astronomi scoprirono che l’universo non è vuoto. Invece, è riempito con un gas diffuso noto come mezzo intergalattico (IGM). Questa scoperta è stata resa possibile studiando i colori dei quasar. I quasar sono galassie molto luminose alimentate da buchi neri supermassicci. Gli astronomi hanno scoperto che la luce dei quasar viene assorbita dall'IGM e la quantità di assorbimento dipende dalla lunghezza d'onda della luce. Ciò suggerisce che l’IGM è costituito da una varietà di elementi, tra cui idrogeno, elio e carbonio.
I colori delle galassie sono stati un potente strumento per studiare l'universo. Studiando i colori delle galassie, gli astronomi hanno imparato molto sulla storia, l'evoluzione e l'ambiente di questi oggetti. Queste informazioni ci hanno aiutato a comprendere meglio l’universo e il nostro posto in esso.
