Utilizzando immagini ad alta risoluzione e osservazioni spettroscopiche, un team di ricercatori guidato dal dottor Amaury Triaud dell'Università di Birmingham, nel Regno Unito, ha studiato un sistema stellare binario chiamato TYC 8998-760-1, situato a circa 1.200 anni luce dalla Terra. Il sistema è costituito da una stella primaria massiccia e da una stella secondaria più piccola, entrambe attorno alle quali orbita un pianeta extrasolare gigante.
Il team ha scoperto che il pianeta, designato TYC 8998-760-1 b, ha una massa simile a Giove e si trova in un'orbita altamente eccentrica attorno alla stella primaria. Tuttavia, la sua orbita non è allineata con il piano orbitale del sistema stellare binario, indicando che potrebbe essere stata catturata da un'altra stella.
"Le nostre osservazioni suggeriscono che TYC 8998-760-1 b fosse originariamente legata alla stella secondaria del sistema", spiega Triaud. “Ma l’attrazione gravitazionale della stella primaria più massiccia ha perturbato l’orbita del pianeta, portandolo infine alla sua cattura”.
I ricercatori ritengono che la cattura di TYC 8998-760-1 b sia avvenuta durante le prime fasi della formazione del sistema stellare binario. Mentre le due stelle si formavano e interagivano tra loro, le loro forze gravitazionali distrussero il disco protoplanetario circostante, provocando l'espulsione del pianeta dalla sua orbita originale e infine la cattura da parte della stella primaria.
Questa scoperta mette in discussione le attuali teorie sulla formazione dei pianeti giganti, che tipicamente presuppongono che tali pianeti si formino attraverso il graduale accumulo di gas e polvere nei dischi protoplanetari attorno a singole stelle. I risultati suggeriscono che anche le interazioni tra più stelle in sistemi binari o multi-stella possono svolgere un ruolo cruciale nel modellare le architetture dei sistemi planetari.
"Il nostro studio dimostra la natura dinamica dei sistemi planetari ed evidenzia l'influenza di più stelle sulla formazione e sull'evoluzione degli esopianeti", afferma Triaud. “Ciò apre nuove entusiasmanti strade per esplorare la diversità e la complessità dei sistemi planetari oltre il nostro”.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Nature. Ulteriori osservazioni e studi sui sistemi stellari binari saranno cruciali per comprendere la prevalenza degli eventi di cattura dei pianeti e le loro implicazioni per una più ampia comprensione della formazione dei sistemi planetari.
