Gli astronomi hanno utilizzato l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) per cercare un segnale specifico proveniente da una galassia che esisteva 13,4 miliardi di anni fa, quando l'Universo aveva solo 500 milioni di anni. Sebbene ALMA non sia riuscita a rilevare questo segnale, i ricercatori sono riusciti a determinare alcune importanti proprietà di questa galassia, chiamata MACS1149-JD1. Questa galassia è una delle più antiche conosciute, osservata solo 500 milioni di anni dopo il Big Bang. Ha un tasso di formazione stellare molto elevato e non contiene quasi elementi pesanti come carbonio, ossigeno e azoto.

Nelle osservazioni di ALMA, il team ha cercato una linea di emissione specifica dall’ossigeno neutro. Questa linea è comunemente osservata nelle galassie più evolute e massicce dell'Universo attuale, ma gli astronomi avevano previsto che sarebbe stata debole o assente in MACS1149-JD1 a causa del basso contenuto di metalli e delle piccole dimensioni della galassia.

La mancata rilevazione della linea neutra dell’ossigeno indica che MACS1149-JD1 è davvero una galassia molto giovane con poco arricchimento chimico. Ciò suggerisce che le prime galassie erano probabilmente molto diverse dalle galassie che vediamo oggi e che non si formarono attraverso gli stessi processi.

Ulteriori osservazioni con ALMA e altri telescopi aiuteranno gli astronomi a comprendere meglio la formazione e l'evoluzione delle prime galassie.