Nell'ultima settimana abbiamo visto due grandi tempeste tropicali devastare diverse parti del mondo. Il primo tifone Hato ha colpito Hong Kong e la Cina meridionale uccidendo almeno una dozzina di persone. E durante il fine settimana l'uragano Harvey si è abbattuto sul Golfo del Messico, portando piogge estremamente intense nel sud del Texas e causando inondazioni devastanti a Houston.

Questo evento è senza precedenti e tutti gli impatti sono sconosciuti e al di là di qualsiasi cosa vissuta. Segui gli ordini dei funzionari per garantire la sicurezza. #Harvey pic.twitter.com/IjpWLey1h8

— NWS (@NWS) 27 agosto 2017

I cicloni tropicali sono, Certo, una caratteristica naturale del nostro clima. Ma gli impatti estremi di queste recenti tempeste, soprattutto a Houston, ha comprensibilmente portato a chiedersi se la colpa sia del cambiamento climatico.

Come stanno cambiando i cicloni tropicali?

Cicloni tropicali, chiamati tifoni nel Pacifico nordoccidentale e uragani nell'Atlantico settentrionale, sono i principali sistemi di tempesta che iniziano vicino all'Equatore e possono colpire località nei tropici e subtropicali di tutto il mondo.

Quando osserviamo il bacino atlantico, vediamo un aumento del numero di tempeste tropicali nell'ultimo secolo, anche se c'è un'elevata variabilità da un anno all'altro. L'anno 2005, quando l'uragano Katrina devastò New Orleans, segna il punto più alto.

Possiamo essere certi che stiamo assistendo a cicloni tropicali più gravi nell'Atlantico settentrionale rispetto a qualche decennio fa. È probabile che il cambiamento climatico abbia contribuito a questa tendenza, sebbene vi sia una bassa confidenza statistica associata a questa affermazione. Ciò significa che questo aumento osservato della frequenza degli uragani è più probabile che non legato al cambiamento climatico, ma l'aumento può anche essere legato alla variabilità decennale.

Harvey è stato potenziato dal cambiamento climatico?

A differenza di altri tipi di condizioni meteorologiche estreme come le ondate di calore, l'influenza del cambiamento climatico sui cicloni tropicali è difficile da definire. Questo perché i cicloni tropicali si formano a causa dell'unione di molti fattori, comprese le alte temperature della superficie del mare, e deboli cambiamenti nella forza del vento attraverso la profondità dell'atmosfera.

Queste tempeste sono anche difficili da simulare utilizzando i modelli climatici. Per studiare i cambiamenti nei cicloni tropicali abbiamo bisogno di far funzionare i nostri modelli ad alta risoluzione e con le interazioni tra l'atmosfera e l'oceano rappresentate.

È molto più facile studiare gli estremi di calore, perché possiamo farlo guardando un singolo, variabile continua:temperatura. Cicloni tropicali, d'altra parte, non sono una variabile continua; o si formano o non lo fanno. Questo li rende molto più difficili da modellare e studiare.

I cicloni tropicali hanno anche molte caratteristiche diverse che potrebbero cambiare in modi imprevedibili man mano che si sviluppano, compresa la loro traccia, la loro dimensione complessiva, e la loro forza. È probabile che i diversi aspetti dei cicloni cambino in modi diversi, e non esistono due cicloni uguali. Confrontalo con un'ondata di caldo, che spesso hanno caratteristiche spaziali simili.

Per tutti questi motivi, è molto difficile dire esattamente come il cambiamento climatico abbia influenzato l'uragano Harvey.

Quindi cosa possiamo dire?

Sebbene sia difficile attribuire la colpa dell'uragano Harvey direttamente al cambiamento climatico, possiamo dire questo:il cambiamento climatico causato dall'uomo ha potenziato alcuni degli impatti della tempesta.

Fortunatamente, nel caso di Harvey, l'onda di tempesta non è stata così grave, a differenza degli uragani Katrina e Sandy, Per esempio. Questo perché Harvey non ha viaggiato così lontano, e si indebolì rapidamente quando approdò.

Sappiamo che le mareggiate dovute ai cicloni tropicali sono state potenziate dai cambiamenti climatici. Questo perché il livello del mare di fondo è aumentato, rendendo più probabile che le mareggiate inonderanno le regioni costiere non protette più grandi.

La costruzione di argini e dighe marine può alleviare alcuni di questi impatti, anche se queste barriere dovranno essere più alte (e quindi più costose) in futuro per tenere fuori l'innalzamento dei mari.

Pericolo di diluvio

Il più grande effetto di Harvey è attraverso le sue piogge intense e prolungate. Un sistema di bassa pressione a nord tiene Harvey nel sud del Texas, con conseguente aumento delle precipitazioni totali.

Il motivo per cui #Harvey si è bloccato:un altro sistema a bassa pressione con i nord a nord https://t.co/jBd591sq7J pic.twitter.com/Q8ACpcA49O

— Martin Jucker (@DrJucker) 28 agosto, 2017

Le precipitazioni totali sono già notevoli e non faranno che peggiorare.

Sappiamo che il cambiamento climatico sta aumentando le precipitazioni estreme. Poiché l'atmosfera si sta riscaldando, può trattenere più umidità (circa il 7% in più per ogni 1℃ di aumento della temperatura). Ciò significa che quando si ottengono le giuste circostanze affinché si verifichino precipitazioni molto estreme, È probabile che il cambiamento climatico renda questi eventi ancora peggiori di quanto non sarebbero stati altrimenti. Senza un'analisi completa è difficile dare numeri esatti su questo effetto, ma a livello di base, cieli più umidi significano pioggia più intensa.

Houston, abbiamo un problema

Ci sono altri fattori che stanno rendendo questa tempesta peggiore di altre in termini di impatto. Houston è la seconda città in più rapida crescita negli Stati Uniti, e il quarto più popoloso in assoluto.

Cambiamento di superficie impermeabile (1940-2017) a #Houston Persone + cose + pericolo =disastro. #houstonflood #Harvey pic.twitter.com/sjq5DzVc4E

— Stephen M. Strader (@StephenMStrader) 27 agosto, 2017

Man mano che la popolazione della regione cresce, sempre più del sud del Texas viene pavimentato con superfici impermeabili. Ciò significa che in caso di precipitazioni estreme l'acqua impiega più tempo a defluire, prolungare e intensificare le inondazioni.

È probabile che l'uragano Harvey finisca per essere uno dei disastri più costosi nella storia degli Stati Uniti. È anche probabile che il cambiamento climatico e la crescita della popolazione nella regione abbiano aggravato gli effetti di questa grande tempesta.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.