Gaia rileva gli esopianeti utilizzando una tecnica chiamata microlensing. Quando un oggetto massiccio, come un pianeta, passa tra la Terra e una stella lontana, provoca una leggera distorsione nella luce della stella. Questa distorsione può essere rilevata da Gaia, consentendo agli astronomi di dedurre la presenza di un pianeta extrasolare.
Tuttavia, Gaia non è progettata specificamente per il rilevamento di esopianeti e le sue capacità di microlente sono limitate. È più adatto per studiare le stelle luminose situate nella regione centrale della nostra galassia, dove le possibilità di rilevare eventi di microlente sono più elevate. Pertanto, anche se Gaia ha scoperto una manciata di esopianeti, il suo obiettivo principale rimane lo studio delle stelle e della struttura della Via Lattea.
D’altra parte, ci sono altre missioni spaziali e osservatori terrestri dedicati al rilevamento di esopianeti. Queste missioni utilizzano diverse tecniche, come il metodo del transito e il metodo della velocità radiale, per identificare e caratterizzare gli esopianeti. Ad esempio, la missione Kepler della NASA, operativa tra il 2009 e il 2018, ha scoperto migliaia di esopianeti utilizzando il metodo del transito.
Per trovare pianeti simili alla Terra in termini di dimensioni, composizione e distanza dalle loro stelle, gli astronomi utilizzano tecniche sofisticate e osservazioni da più strutture. L’obiettivo finale di trovare analoghi alla Terra e esopianeti potenzialmente abitabili richiede strumenti e missioni specializzati progettati specificamente per questo scopo.
