Gli scienziati di CU Boulder hanno oggi un posto in prima fila per osservare un veicolo spaziale della NASA mentre arriva all'asteroide Bennu, arrivando a meno di 4,5 miglia dalla roccia spaziale.

Questo approccio ravvicinato, seguito da un flyby il 4 dicembre, è il primo di una serie di incontri programmati tra le Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) e Bennu. L'incontro di oggi sarà una buona pratica per il 2020, quando la navicella dispiegherà il suo braccio retrattile per afferrare materiale dalla superficie dell'asteroide e riportarlo sulla Terra, è la prima volta che una missione della NASA otterrà un campione del genere.

Gli scienziati di CU Boulder stanno giocando un ruolo importante in quello storico rapimento e fuga. Nei prossimi giorni, un team guidato dal Distinguished Professor Daniel Scheeres prenderà il primo tentativo di calcolare un semplice, ma critico, numero:massa di Bennu.

Conoscendo la massa di questo 1, Un asteroide largo 600 piedi rivelerà preziose informazioni non solo su Bennu, ma altri pezzi di detriti spaziali, pure, ha detto Scheeres. Ciò include il modo in cui si muovono e girano, di cosa sono fatti e come gli scienziati potrebbero metterli da parte se volano verso la Terra.

"Una volta ottenuto il primo passaggio ravvicinato e inchiodato la prima massa, sarà estremamente importante, ", ha affermato Scheeres del Dipartimento di scienze dell'ingegneria aerospaziale Ann e H.J. Smead. "Perché in questo momento, c'è molta incertezza. Prossimamente, quelle incertezze crolleranno per mostrarci com'è questo corpo".

Avanzi del sistema solare

Lui e i suoi colleghi sono anche entusiasti di vedere Bennu da vicino per la prima volta dal centro operativo dell'Università dell'Arizona. "Sarà una grande festa, molto lavoro, ma una grande festa, "Ha detto Scheeres.

L'Università dell'Arizona dirige le operazioni scientifiche per OSIRIS-REx, che è stato costruito dalla Lockheed Martin Space con sede in Colorado. Il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland gestisce la missione complessiva.

OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016 e da allora ha percorso più di un miliardo di miglia, girando intorno al sole della Terra per incontrarsi con Bennu. L'asteroide ha un'orbita che lo porta relativamente vicino alla Terra circa una volta ogni sei anni.

Questo incontro fornirà agli scienziati una rara finestra per guardare indietro agli inizi del sistema solare terrestre, disse Jay McMahon, un assistente professore in ingegneria aerospaziale presso CU Boulder.

"Una delle maggiori attrattive per gli asteroidi è che sono gli avanzi della formazione del sistema solare, " ha detto McMahon, un co-investigatore della missione. "Bennu è un elemento costitutivo dei pianeti che non sono finiti in un pianeta."

Ma per tuffarci in quel passato, OSIRIS-REx dovrà prima avvicinarsi abbastanza a Bennu per afferrare un campione del sciolto, materiale roccioso dalla sua superficie nel 2020. È qui che entra in gioco il team di CU Boulder. McMahon ha spiegato che questa volta OSIRIS-REx sfiora Bennu, l'asteroide eserciterà una piccola attrazione gravitazionale sul veicolo spaziale. Misurando con precisione quella trazione, la sua squadra può iniziare a mappare il campo gravitazionale dell'asteroide, informazioni essenziali per qualsiasi operazione di volo spaziale.

"Una volta che avremo questi dati, possiamo ricollegarlo e questo aiuterà a pianificare la traiettoria per il resto della missione, " ha detto Daniel Brack, uno studente laureato in ingegneria aerospaziale e un partecipante al progetto.

Correre le probabilità

I dati del gruppo metteranno anche Bennu sulla bilancia, dando agli scienziati una stima della sua massa. Una volta che la squadra saprà quanto è pesante Bennu, Il ricercatore di OSIRIS-REx Andrew French ha affermato:possono iniziare a indovinare di cosa è fatto all'interno, oltre la portata del braccio di OSIRIS-REx.

"Andremo a toccare Bennu e prenderemo un campione, ma questo ci darà solo uno sguardo ai primi due millimetri, o forse centimetri, del materiale sopra, "Ha detto French. "Quindi non hai molte informazioni su di cosa è fatto sotto".

L'anteprima dei ricercatori su Bennu potrebbe fornire agli scienziati una grande quantità di informazioni su come si è formato l'asteroide e su come la sua orbita potrebbe evolversi nel tempo. I ricercatori credono che sia possibile, ma estremamente improbabile, che l'asteroide potrebbe schiantarsi sul nostro pianeta tra il 2175 e il 2199.

Per adesso, il flyby di questa settimana segnerà il culmine di un duro lavoro per i ricercatori della CU Boulder.

"All'improvviso, è qui ed è davvero emozionante, "Ha detto McMahon.