Utilizzando le nuove osservazioni del VLT Survey Telescope dell'ESO, gli astronomi hanno scoperto tre diverse popolazioni di stelle piccole all'interno dell'ammasso della nebulosa di Orione. Questa scoperta inaspettata aggiunge nuove preziose intuizioni per la comprensione di come si formano tali cluster. Suggerisce che la formazione stellare potrebbe procedere a raffiche, dove ogni burst si verifica su una scala temporale molto più veloce di quanto si pensasse in precedenza.

OmegaCAM, la telecamera ottica ad ampio campo sul VLT Survey Telescope (VST) dell'ESO, ha catturato con grande dettaglio la spettacolare Nebulosa di Orione e il suo ammasso di giovani stelle associato, producendo una bella nuova immagine. Questo oggetto è uno dei vivai stellari più vicini sia per le stelle di piccola che di grande massa, ad una distanza di circa 1350 anni luce.

Ma questa è più di una bella immagine. Un team guidato dall'astronomo dell'ESO Giacomo Beccari ha utilizzato questi dati di qualità senza pari per misurare con precisione la luminosità e i colori di tutte le stelle nell'ammasso della Nebulosa di Orione. Queste misurazioni hanno permesso agli astronomi di determinare la massa e l'età delle stelle. Con loro sorpresa, i dati hanno rivelato tre diverse sequenze di età potenzialmente diverse.

"Guardare i dati per la prima volta è stato uno di quei 'Wow!' momenti che accadono solo una o due volte nella vita di un astronomo, "dice Beccari, autore principale dell'articolo che presenta i risultati. "L'incredibile qualità delle immagini OmegaCAM ha rivelato senza alcun dubbio che stavamo vedendo tre distinte popolazioni di stelle nelle parti centrali di Orione".

Monika Petr Gotzens, co-autore e anche con sede presso l'ESO Garching, continua, "Questo è molto significativo. Quello a cui stiamo assistendo è che le stelle di un ammasso all'inizio della loro vita non si sono formate del tutto simultaneamente. Ciò potrebbe significare che la nostra comprensione di come si formano le stelle negli ammassi deve essere modificata".

Gli astronomi hanno valutato attentamente la possibilità che invece di indicare età diverse, le diverse luminosità e colori di alcune stelle erano dovute a stelle compagne nascoste, che farebbe apparire le stelle più luminose e più rosse di quanto non fossero in realtà. Ma questa idea implicherebbe proprietà abbastanza insolite delle coppie, che non sono mai stati osservati. Altre misurazioni delle stelle, come le loro velocità di rotazione e spettri, ha anche indicato che devono avere età diverse.

"Anche se non possiamo ancora confutare formalmente la possibilità che queste stelle siano binarie, sembra molto più naturale accettare che ciò che vediamo siano tre generazioni di stelle che si sono formate in successione, in meno di tre milioni di anni, " conclude Beccari.

I nuovi risultati suggeriscono fortemente che la formazione stellare nell'ammasso della Nebulosa di Orione sta procedendo a raffiche, e più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza.

Questa ricerca è stata presentata in un documento intitolato "A Tale of Three Cities:OmegaCAM scopre sequenze multiple nel diagramma della magnitudine del colore dell'ammasso della nebulosa di Orione, " di G. Beccari e colleghi, apparire sul giornale Astronomia e astrofisica .