Alfred Wegener, un meteorologo tedesco, propose la teoria rivoluzionaria della deriva dei continenti nel 1912. Credeva che i continenti della Terra un tempo fossero stati uniti in un unico supercontinente, che chiamò "Pangea", prima di allontanarsi gradualmente fino alle loro posizioni attuali. La teoria di Wegener metteva in discussione la visione scientifica prevalente all'epoca, secondo la quale i continenti erano fissi al loro posto e si trovavano sempre nella loro posizione attuale.
Wegener basò la sua teoria su diverse linee di prova, tra cui:
1. Continenti corrispondenti: Wegener osservò che le forme di alcuni continenti, come il Sud America e l’Africa, si incastrano come i pezzi di un puzzle. Propose che questi continenti fossero stati uniti in passato, prima di separarsi e allontanarsi l'uno dall'altro.
2. Prove fossili: Wegener ha trovato prove di fossili di piante e animali che un tempo erano diffusi in diversi continenti, ma che ora si trovano solo in regioni specifiche. Ha suggerito che questi organismi dovessero esistere prima che i continenti si separassero e non avrebbero potuto migrare attraverso vasti oceani.
3. Formazioni rocciose e montuose: Wegener ha osservato che alcune formazioni geologiche, come catene montuose e strati rocciosi, sono state trovate su più continenti e allineate in un modo che suggeriva che fossero state unite insieme in passato.
4. Prova sul clima: Wegener ha sottolineato che le condizioni climatiche in alcune regioni sembrano essere influenzate da fattori legati alle precedenti posizioni dei continenti. Ad esempio, ha osservato che la presenza di depositi di carbone in aree come l’Antartide suggeriva un clima più caldo in passato, quando l’Antartide era più vicina all’equatore.
Nonostante le prove convincenti presentate da Wegener, la sua teoria dovette affrontare un notevole scetticismo e resistenza da parte della comunità scientifica. Molti scienziati dell’epoca sostenevano che le forze necessarie per spostare interi continenti fossero troppo grandi e che non esistesse un meccanismo plausibile per tale deriva. Fu solo con lo sviluppo della tettonica a placche negli anni ’60, che fornì una spiegazione più dettagliata dei meccanismi e dei processi sottostanti, che la teoria della deriva dei continenti di Wegener ottenne un consenso diffuso.
