Gli anni luce vengono utilizzati per misurare grandi distanze nello spazio, come le distanze tra stelle, galassie e altri oggetti celesti. Ad esempio, la stella più vicina al nostro sistema solare, Proxima Centauri, dista circa 4,2 anni luce. Il centro della nostra galassia, la Via Lattea, è a circa 27.000 anni luce di distanza, e la galassia di Andromeda, una delle galassie più vicine a noi, è a circa 2,5 milioni di anni luce.
Quando misurano distanze ancora maggiori, gli astronomi possono anche utilizzare unità come parsec o megaparsec. Un parsec è definito come la distanza alla quale un oggetto ha un angolo di parallasse di un secondo d'arco (1/3600 di grado) se visto dalle estremità opposte dell'orbita terrestre attorno al Sole. Un parsec equivale a circa 206.265 unità astronomiche (UA) o circa 3,26 anni luce. Un megaparsec (Mpc) è un milione di parsec.
Queste unità consentono agli astronomi di misurare e comprendere le immense distanze attraverso la vasta distesa del cosmo.
