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Sulla Terra, comunemente ci riferiamo a un giorno che dura 24 ore, o 86400 secondi. Questa cifra riflette l'intervallo medio tra i successivi meriggi solari, quello che gli astronomi chiamano giorno solare . In pratica, la durata esatta di un giorno solare varia da un momento all'altro.
Uno dei motivi principali di questa variazione è la differenza tra un giorno solare e una giornata siderale . Un giorno siderale è il tempo impiegato dalla Terra per ruotare di 360° rispetto alle stelle fisse. Poiché anche la Terra orbita attorno al Sole, deve ruotare di un ulteriore grado (361°) prima che il Sole ritorni nella stessa posizione nel cielo. Un giorno siderale medio dura quindi 23 ore, 56 minuti e 4,091 secondi, ovvero 86164,091 secondi in totale.
Inoltre, la velocità orbitale della Terra non è costante. Il pianeta si muove più velocemente al perielio (inizio gennaio, il punto più vicino al Sole) e più lento all'afelio (inizio luglio, il punto più lontano). L'effetto combinato di questa velocità variabile e dell'attrazione gravitazionale della Luna fa sì che la durata di un giorno solare si sposti di alcuni secondi ogni giorno. Solo quattro giorni all'anno misurano esattamente 86400 secondi; in tutti gli altri giorni la durata differisce di ±4 secondi.
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I periodi di rotazione differiscono notevolmente all’interno della famiglia planetaria. La lenta rotazione di Mercurio fa sì che la sua giornata duri circa 5,068 milioni di secondi (circa 58,6 giorni terrestri). Venere ruota nella direzione opposta, impiegando circa 19,44 milioni di secondi per un giro completo:circa 20,99 milioni di secondi di tempo solare perché la sua rotazione retrograda aggiunge tempo extra tra i successivi meriggi solari. Marte, invece, gode di un giorno di 88560 secondi, solo leggermente più lungo di quello della Terra.
Oltre la cintura degli asteroidi, i giganti gassosi ruotano a un ritmo vertiginoso. Giove completa una rotazione in circa 35700 secondi, risultando così il giorno più corto del sistema. La sua modesta inclinazione assiale di 3° mantiene il pianeta quasi in posizione verticale. Il giorno di Saturno dura circa 37980 secondi, solo circa 2,3 volte più lungo di quello terrestre. Urano gira 1,75 volte più lentamente di Giove, impiegando circa 62040 secondi per una rotazione completa; la sua drammatica inclinazione assiale di 97,77° fa sì che rotoli su un fianco. Nettuno, il pianeta più esterno, ha un giorno di circa 57600 secondi, circa 1,5 volte più veloce di quello della Terra.
