La ricerca sulle cellule staminali embrionali, o ESC, è un tentativo di chiarire e trovare trattamenti e cure per le malattie umane utilizzando cellule uniche create con moderni metodi biochimici. Le cellule staminali si distinguono dalle altre cellule in base alla loro versatilità: non sono specializzate e possono svilupparsi in molti diversi tipi di cellule a seconda del loro ambiente fisico e del tipo di stimoli artificiali che vengono loro attribuiti. Rispetto alle cellule staminali adulte, le ESC presentano una gamma di applicazioni più ampia e in continua espansione.
Basi delle cellule staminali embrionali
Negli adulti, le cellule staminali nei tessuti come midollo osseo, cervello e muscoli si presentano naturalmente e crescere in cellule specializzate in quelle aree per sostituire le cellule perse attraverso l'usura di tutti i giorni. Le ESC, al contrario, vengono coltivate in vitro, cioè in provette, ad esempio da embrioni destinati a procedure di inseminazione artificiale. Gli scienziati hanno dapprima sviluppato il processo di derivazione di cellule staminali da embrioni usando topi nel 1981. Le singolari capacità rigenerative dell'ESC li hanno resi il fulcro di studi volti a saperne di più su come le cellule si specializzano e maturano in generale.
The Potentiality of ESCs
Tutte le cellule del corpo possono essere classificate in base alla loro potenzialità - cioè, ciò che potrebbero eventualmente diventare dopo l'avvio essenzialmente come schede vuote biologiche. Le cellule embrionali all'interno delle prime divisioni sono totipotenti, nel senso che possono diventare qualsiasi tipo di cellula o persino svilupparsi in un intero organismo. Gli ESC delle divisioni successive sono multipotenti, il che significa che possono diventare qualsiasi tipo di cellula, ma non un intero organismo. Le cellule staminali adulte sono pluripotenti, il che significa che possono diventare un numero di diversi tipi di cellule specializzate, ma non l'intera gamma di esse. Questo è il principale vantaggio delle ESC rispetto alle cellule staminali adulte - esse possono essere indotte a diventare praticamente ogni cellula di interesse di ricerca.
Altri vantaggi delle ESCs
ESC, oltre alla loro fondamentale flessibilità , può essere mantenuto in uno stato indifferenziato per periodi di tempo molto lunghi. Gli scienziati fanno ciò controllando le condizioni nel terreno di coltura in cui vengono coltivate e mantenute le ESC. In effetti, gli ESC sono considerati "immortali" per scopi pratici. Inoltre, uno studio del 2004 pubblicato sulla rivista "Stem Cells" ha dimostrato che le ESC possiedono proprietà immuno-privilegiate, il che significa che potrebbe essere possibile evitare il rigetto del tessuto immunologico nelle terapie che coinvolgono le ESC. Infine, grazie ai metodi con cui gli scienziati sviluppano linee ESC, i ricercatori possono avere accesso a un numero illimitato di tipi di cellule.
Risultati e scoperte specifici
Dall'inizio del 2014, ESCs , nonostante la loro promessa innegabile, doveva ancora essere usato terapeuticamente. Ma nell'ottobre 2014, un articolo pubblicato su "The Lancet" descriveva 18 pazienti con malattie oculari progressive e incurabili, oltre la metà dei quali ha avuto miglioramenti nella loro visione entro due anni dall'inizio della terapia ESC. Questo è stato un esempio in buona fede di ESC che hanno un effetto diretto e positivo sulla malattia umana. Nello stesso mese, i ricercatori dell'Università di Harvard hanno descritto un importante passo avanti nel trattamento del diabete di tipo I, una malattia autoimmune che colpisce solo tre milioni di persone negli Stati Uniti. Usando ESC come punto di partenza, gli scienziati sono stati in grado di creare, in quelle che chiamavano "quantità massicce", versioni funzionali delle cellule beta pancreatiche responsabili della produzione di insulina nelle persone sane. Ci si aspettava che queste cellule fossero adatte per il trapianto nei diabetici e per l'uso come fonte di insulina di grado farmaceutico.
