La diversità genetica - ovvero il contenuto dei geni stessi - rende già ognuno di noi unico. Ma ciò che distingue diverse cellule con lo stesso DNA è l'espressione genica: quali geni sono "attivi" e quando. L'espressione genica è ciò che consente alle cellule della pelle di apparire e funzionare in un modo completamente diverso dalle cellule nervose, ed è come tutti i tessuti del corpo possono svilupparsi dalla singola cellula di un embrione.

Ora, però, gli scienziati stanno iniziando a capire quanto ambiente può influire sull'espressione genica e in che modo le esperienze che alterano l'espressione genica nelle prime fasi della vita possono avere effetti duraturi nell'età adulta. L'espressione genica potrebbe collegare "natura" e "nutrimento" in modi sorprendenti (e ancora misteriosi).
I geni, esprimiti

Le tue cellule devono essere in grado di accendere e spegnere i geni per comportarsi correttamente. Prendi una cellula staminale nervosa, che alla fine si svilupperà in un neurone o in cellule nervose. Deve sopprimere i geni che mantengono la cellula in uno stato "simile allo stelo" e iniziare a esprimere i geni necessari per diventare più nervosi. Questo processo, chiamato neurogenesi, si verifica durante tutto il tuo sviluppo embrionale e fino all'età adulta (in un processo chiamato, hai indovinato, neurogenesi adulta). Quali sono le cause dei cambiamenti nell'espressione genica?

Alcuni cambiamenti nell'espressione genica sembrano essere "cablato" e iniziare a verificarsi quasi immediatamente durante lo sviluppo. Vi entrano anche altri fattori biologici. I tuoi livelli ormonali, ad esempio, possono influenzare il modo in cui i tuoi geni sono espressi. Questo è importante per lo sviluppo in un maschio o una femmina in utero e influisce anche sulla pubertà, sulla crescita dei capelli, sulla fertilità e su altri fattori nel corso della vita. Ad esempio, l'esposizione a mutageni (sostanze chimiche che causano mutazioni genetiche) può aumentare o diminuire la quantità di espressione di un gene e i conseguenti cambiamenti anormali nell'espressione genica sono collegati a malattie come il cancro. L'esposizione all'alcool, ad esempio, può innescare cambiamenti nell'espressione genica che influenzano lo stato nutrizionale, contribuendo a carenze nutrizionali. E le mutazioni genetiche ereditarie potrebbero anche aumentare o diminuire l'espressione dei tuoi geni.

Quanto a come le tue cellule controllano l'espressione genica, ci sono alcuni modi per aumentare o diminuire l'espressione. Una chiave è la metilazione del DNA, un modo per sopprimere i geni. Più un gene è metilato, meno può essere espresso; al contrario, la demetilazione aumenta l'espressione del DNA. I riferimenti 1 e 2 hanno buone informazioni di base al riguardo.
Quindi, come si inserisce la tua educazione?

Si scopre che anche le esperienze di vita possono influire sulla tua espressione genica. E una nuova ricerca suggerisce che le esperienze della prima infanzia, anche quelle troppo presto da ricordare, potrebbero influenzare il tuo cervello per il resto della tua vita.

Una nuova ricerca pubblicata su Scienza
ha osservato come lo stile materno ha influenzato il cervello dello sviluppo di topi per capire come la natura e il nutrimento possono scontrarsi per influenzare il comportamento. La base dell'esperimento era semplice: osservare lo stile materno di diversi topi e poi vedere come diversi stili materni (attento, negligente) avrebbero influenzato l'espressione di un gene, chiamato L1, nel centro emotivo del cervello della prole. Per aiutare a escludere le differenze genetiche (perché, ricordate, i geni ereditati possono influenzare l'espressione genica) gli scienziati hanno anche scambiato parte della figliata, quindi un cucciolo di una madre negligente sarebbe allevato da una persona attenta, o viceversa.

I ricercatori hanno scoperto che i topi allevati da una madre attenta avevano meno metilazione sul loro gene L1 - in altre parole, il gene era meno soppresso - rispetto ai topi allevati da quelli negligenti. Questo era vero anche nei topi scambiati per i rifiuti, suggerendo che il livello di metilazione (il livello di soppressione genica) fosse correlato all'educazione dei topi, piuttosto che a un fattore genetico ereditato.
Cosa significa tutto?

Questi risultati rispecchiano ciò che gli scienziati hanno visto in precedenza nei bambini - che i bambini che sono stati trascurati durante l'infanzia hanno modelli di metilazione diversi rispetto ai bambini cresciuti da genitori attenti. Ma la ricerca è ancora in anticipo e gli autori dello studio sui topi non sono sicuri se questi cambiamenti nella metilazione di L1 siano anche collegati a cambiamenti nella funzione cognitiva o ad altri problemi neurologici o psicologici.

Tuttavia, la comprensione come si sviluppano queste differenze nella metilazione e quali geni sono i più cruciali da tenere d'occhio, ci aiuterà a capire meglio come la natura e il nutrimento interagiscono per influenzare il nostro comportamento. E questo potrebbe, un giorno, aiutare i medici a trattare in modo più efficace i problemi di salute mentale che possono derivare dall'abbandono.