Definire la vita è difficile a causa della grande varietà di organismi che esistono sulla Terra. Tuttavia, ci sono alcune caratteristiche funzionali fondamentali di tutti gli organismi che le distinguono dai materiali inorganici. Tra queste importanti distinzioni ci sono la riproduzione, l'evoluzione, il bisogno di cibo e la specializzazione dei compiti negli organuli delle cellule.

Riproduzione

Una delle caratteristiche funzionali più importanti di tutti gli organismi è che devono possiede la capacità di riprodurre e creare più dello stesso organismo. Gli animali si riproducono sessualmente; gli organismi semplici e unicellulari si riproducono per divisione attraverso il processo della mitosi. Le piante si riproducono sessualmente o asessualmente. Le informazioni necessarie per un organismo per creare nuovi organismi sono codificate nel DNA e nell'RNA; negli organismi multicellulari, le cellule che creano nuovi organismi sono prodotte attraverso un processo noto come meiosi, che comporta la suddivisione del codice genetico a metà in modo che possa combinarsi con le informazioni provenienti da un altro organismo.

Cibo

Tutti gli organismi viventi devono sussistere in qualche forma di fonte di cibo per dare loro energia per alimentare le loro funzioni. Gli organismi che producono internamente il loro cibo sono noti come autotrofi. Tutte le piante e diversi tipi di batteri e protisti sono autotrofi perché fanno il loro cibo usando luce solare, acqua e anidride carbonica (un processo noto come fotosintesi). Organismi che non possono produrre il proprio cibo sono noti come eterotrofi. Gli eterotrofi guadagnano la loro energia consumando altri organismi.

Evoluzione

Un'altra caratteristica importante di un organismo è la capacità di evolvere e adattarsi in base al suo ambiente. Questo processo di evoluzione è direttamente influenzato dalla selezione naturale, che garantisce che gli organismi che hanno sviluppato caratteristiche utili sopravvivano abbastanza a lungo da trasmettere tali caratteristiche alla loro prole. Ad esempio, i fiori hanno adattato colori brillanti per attirare le api in modo che le api diffondano il loro polline e tutti gli animali a base terrestre hanno adattato i polmoni dalle branchie in modo che possano respirare sulla superficie.

Cellule

Gli organismi hanno anche cellule che aiutano a dividere i compiti che l'organismo deve fare per sopravvivere. La maggior parte dei batteri sono classificati come procarioti perché sono cellule relativamente semplici che mancano di un nucleo cellulare; tutti gli altri organismi sono classificati come eucarioti. Organelli importanti nella cellula includono il cloroplasto negli organismi fotosintesi (perché la clorofilla nel cloroplasto è ciò che cattura la luce solare) e i mitocondri nelle piante e negli animali, che contiene il DNA e l'RNA.