I carboidrati sono un composto essenziale di tutta la vita organica su questo pianeta. Sia le piante che gli animali usano i carboidrati come fonte primaria di energia, che mantiene il corpo funzionante al livello più elementare. I carboidrati soddisfano anche altre esigenze aiutando nella sintesi di altri prodotti chimici e fornendo struttura alle cellule all'interno del corpo.
Fonte di energia

Sia le piante che gli animali usano i carboidrati come fonte di energia essenziale per svolgere le normali funzioni come crescita, movimento e metabolismo. I carboidrati immagazzinano energia sotto forma di amido che, a seconda del tipo di carboidrato, fornisce zuccheri semplici o complessi. Gli zuccheri complessi, noti come polisaccaridi, forniscono un costante apporto di energia mentre zuccheri, monosaccaridi e disaccaridi più semplici forniscono una scossa più rapida prima di dissolversi. Gli animali ricevono questi amidi attraverso gli alimenti, in particolare quelli derivati dalla vita vegetale come cereali e pane. Le piante producono i propri carboidrati attraverso la fotosintesi, usando l'energia assorbita dalla luce per combinare l'anidride carbonica e l'acqua in molecole organiche più complesse.
Sintesi biochimica

Il trattamento dei carboidrati ha l'effetto collaterale di aiutare con l'elaborazione di altri prodotti chimici presenti nel corpo. Quando i carboidrati si rompono, rilasciano atomi di carbonio. Questi servono come materia prima per gran parte della biochimica di un organismo, poiché il carbonio può quindi unirsi ad altre sostanze chimiche nel corpo. La complessa struttura polisaccaridica di alcuni carboidrati, che richiede del tempo per l'elaborazione, aiuta quindi a fornire atomi di carbonio per un lungo periodo di tempo, consentendo alle funzioni di continuare regolarmente.
Funzione strutturale

Diversi carboidrati, in particolare quelli sotto forma di polisaccaridi, contribuiscono alla costruzione della struttura cellulare. In particolare nelle piante, la cellulosa crea una parete solida attorno alle cellule vegetali, dando alla pianta la sua struttura; il metabolismo dei carboidrati rilascia sostanze chimiche che aiutano a rafforzare questa struttura. Poiché le piante non hanno scheletro o altra forma portante, queste pareti cellulari forniscono il quadro attraverso il quale le piante sono in grado di resistere ed estendersi. In un certo senso, è la lavorazione dei carboidrati che impedisce alle piante di cadere o sdraiarsi sul terreno.
Altre funzioni

Oltre alle funzioni primarie dei carboidrati, vari polisaccaridi svolgono altre funzioni nella vita organica . L'eparina, un carboidrato complesso, è comunemente usata come anticoagulante iniettabile, dove la scomposizione degli zuccheri aiuta a prevenire la formazione di coaguli di sangue. I carboidrati fungono anche da antigeni, sostanze che innescano la creazione di anticorpi per il sistema immunitario. Altri carboidrati forniscono ormoni, come l'ormone follicolare stimolante (FSH), che aiuta l'ovulazione e la glicoproteina, che favorisce l'interazione cellula-cellula come quelle tra antigeni e anticorpi.