Le materie plastiche sono alcuni dei materiali più pervasivi e utili nella vita moderna. Esiste un'incredibile varietà di materie plastiche, ma sono tutti polimeri di piccoli idrocarburi o molecole di carbonio e idrogeno. Il più grande volume di plastica negli Stati Uniti e nel mondo è il polietilene.

Polietilene

L'etilene è una molecola semplice composta da due atomi di carbonio a doppio legame e quattro atomi di idrogeno. A temperatura ambiente è un gas. Le molecole di etilene possono essere legate chimicamente, end-to-end, per formare una catena o un polimero chiamato polietilene. A seconda del numero di monomeri di etilene uniti, il polietilene sarà a basso, medio o alto peso molecolare. La dimensione del polimero di polietilene determina le sue caratteristiche fisiche e il tipo di prodotti in cui può essere utilizzato.

Tipi di polietilene

Il polietilene è stato inizialmente utilizzato per isolare i cavi elettrici durante la seconda guerra mondiale. Oggi i suoi usi sono vari e includono tutto, dalle buste di plastica ai giocattoli, contenitori, serbatoi di benzina e rivestimenti. Il peso molecolare del polietilene determina i prodotti per i quali può essere utilizzato. I polietileni a basso peso molecolare sono liquidi utilizzati come lubrificanti. I polietileni a peso molecolare medio sono cerosi. I polietileni ad alto peso molecolare sono solidi malleabili che possono essere molto duri e resistenti.

Materia prima per il polietilene

Come praticamente tutte le materie plastiche, la fonte grezza più comune per il polietilene è il petrolio grezzo. Se riscaldato nelle giuste condizioni, il greggio rilascia l'etilene come gas, che viene recuperato e immagazzinato. In condizioni industriali adeguate, le molecole di etilene reagiscono tra loro per formare il polietilene. All'inizio il polietilene è una poltiglia viscosa calda, e prima di solidificarlo viene spinto attraverso piccoli fori e tagliato con un coltello rotante in modo da formare delle palline solide delle dimensioni di una grandine moderatamente grande. Questo materiale viene quindi inviato ad altre fabbriche per la fusione e l'estrusione in stampi per formare altri prodotti.

Riciclaggio del polietilene

Il polietilene è molto adatto al riciclaggio e quindi può essere ecologico. Un materiale termoplastico, può essere fuso una quantità illimitata di volte e rimodellato in diversi prodotti. La forma domestica più comune di polietilene è HDPE, o polietilene ad alta densità, ed è usata per contenitori di prodotti alimentari e domestici. È completamente riciclabile e la maggior parte delle famiglie degli Stati Uniti ha accesso ai programmi di riciclaggio delle materie plastiche. In alternativa, il polietilene può essere bruciato per il carburante, quindi è possibile mantenere del tutto il polietilene fuori dalle discariche.