Gli atomi della maggior parte degli elementi formano legami chimici perché gli atomi diventano più stabili quando legati insieme. Le forze elettriche attraggono gli atomi vicini l'un l'altro, facendoli aderire. Atomi fortemente attraenti raramente passano molto tempo da soli; prima troppo a lungo, altri atomi si legano a loro. La disposizione degli elettroni di un atomo determina quanto fortemente cerca di legarsi ad altri atomi.

Atomi, elettroni ed energia potenziale

Negli atomi, gli elettroni sono disposti in strati complessi chiamati gusci. Per la maggior parte degli atomi, il guscio più esterno è incompleto e l'atomo condivide gli elettroni con altri atomi per riempire il guscio. Si dice che gli atomi con gusci incompleti abbiano un'elevata energia potenziale; gli atomi i cui gusci esterni sono pieni hanno una bassa energia potenziale. In natura, gli oggetti con un'elevata energia potenziale "cercano" un'energia più bassa, diventando di conseguenza più stabile. Gli atomi formano legami chimici per ottenere energia potenziale inferiore.

Gas nobili

Gli elementi appartenenti al gruppo dei gas nobili, inclusi neon ed elio, hanno atomi con gusci esterni completi e raramente formano legami chimici. Poiché i loro gusci sono completi, questi atomi hanno già un'energia potenziale molto bassa e poca energia per attrarre altri atomi. Si imbattono continuamente in altri atomi ma non formano quasi mai legami