I composti organici contengono sempre carbonio insieme ad altri elementi necessari per il funzionamento degli organismi viventi. Il carbonio è l'elemento chiave perché ha quattro elettroni in un guscio di elettroni esterno che può contenere otto elettroni. Di conseguenza, può formare molti tipi di legami con altri atomi di carbonio ed elementi come idrogeno, ossigeno e azoto. Idrocarburi e proteine sono buoni esempi di molecole organiche che possono formare lunghe catene e strutture complesse. I composti organici costituiti da queste molecole sono la base per reazioni chimiche nelle cellule di piante e animali - reazioni che forniscono l'energia per la ricerca di cibo, per la riproduzione e per tutti gli altri processi necessari per la vita.

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Un composto organico è un membro di una classe di sostanze chimiche contenenti atomi di carbonio collegati tra loro e ad altri atomi da legami covalenti e trovati nelle cellule degli organismi viventi . Idrogeno, ossigeno e azoto sono elementi tipici che compongono i composti organici oltre al carbonio. Tracce di altri elementi come zolfo, fosforo, ferro e rame possono anche essere presenti quando necessario per specifiche reazioni chimiche organiche. I principali gruppi di composti organici sono idrocarburi, lipidi, proteine e acidi nucleici.
Caratteristiche dei composti organici

I quattro tipi di composti organici sono idrocarburi, lipidi, proteine e acidi nucleici e svolgono diverse funzioni in una cellula vivente. Mentre molti composti organici non sono molecole polari e quindi non si dissolvono bene nell'acqua di una cellula, spesso si dissolvono in altri composti organici. Ad esempio, mentre i carboidrati come lo zucchero sono leggermente polari e si dissolvono in acqua, i grassi no. Ma i grassi si dissolvono in altri solventi organici come gli eteri. Quando in soluzione, i quattro tipi di molecole organiche interagiscono e formano nuovi composti non appena entrano in contatto con i tessuti viventi.

I composti organici vanno da semplici sostanze con molecole composte da pochi atomi di soli due elementi a lunghe , polimeri complessi le cui molecole includono molti elementi. Gli idrocarburi, ad esempio, sono costituiti solo da carbonio e idrogeno. Possono formare molecole semplici o lunghe catene di atomi e sono utilizzate per la struttura cellulare e come elementi di base per molecole più complesse.

I lipidi sono grassi e materiali simili costituiti da carbonio, idrogeno e ossigeno. Aiutano a formare le pareti e le membrane cellulari e sono un componente importante del cibo. Le proteine sono costituite da carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto e hanno due funzioni principali nelle cellule. Fanno parte delle strutture cellulari e degli organi, ma sono anche enzimi, ormoni e altri prodotti chimici organici che prendono parte alle reazioni chimiche per produrre i materiali essenziali per la vita.

Gli acidi nucleici sono costituiti da carbonio, idrogeno , ossigeno, azoto e fosforo. Come RNA e DNA, memorizzano le istruzioni per i processi chimici che coinvolgono altre proteine. Sono le molecole a forma di elica del codice genetico. I quattro tipi di molecole organiche sono tutti basati sul carbonio e su alcuni altri elementi, ma hanno proprietà diverse.
Idrocarburi

Gli idrocarburi sono i composti organici più semplici e l'idrocarburo più semplice è CH _{4 o metano. L'atomo di carbonio condivide gli elettroni con quattro atomi di idrogeno per completare il suo guscio di elettrone esterno.}

Invece di legarsi con solo atomi di idrogeno, un atomo di carbonio può condividere uno o due dei suoi elettroni di guscio esterno con un altro atomo di carbonio, formando lungo Catene. Ad esempio, il butano, C _{4H 10, è costituito da una catena di quattro atomi di carbonio circondata da 10 atomi di idrogeno.
Lipidi}

Un gruppo più complicato di composti organici è il lipidi o grassi. Includono una catena di idrocarburi ma hanno anche una parte in cui la catena si lega all'ossigeno. I composti organici contenenti solo carbonio, idrogeno e ossigeno sono chiamati carboidrati.

Il glicerolo è un esempio di semplice lipide. La sua formula chimica è C _{3H 8O 3, e ha una catena di tre atomi di carbonio con un atomo di ossigeno legato a ciascuno. Il glicerolo è un blocco che costituisce la base di molti lipidi più complessi.
Proteine}

La maggior parte delle proteine sono molecole molto grandi con strutture complesse che consentono loro di assumere ruoli importanti nelle reazioni chimiche organiche. In tali reazioni, parti delle proteine si rompono, vengono riorganizzate o si uniscono con nuove catene. Anche le proteine più semplici hanno catene lunghe e molte sottosezioni.

Ad esempio, il 3-ammino-2-butanolo ha la formula chimica C _{4H 11NO, ma in realtà è una sequenza di sezioni di idrocarburi con un azoto e un atomo di ossigeno collegati. È più chiaramente dimostrato dalla formula CH 3CH (NH 2) CH (OH) CH 3 e l'amminoacido viene utilizzato nelle reazioni chimiche per produrre altre proteine.
Acidi nucleici}

Gli acidi nucleici formano la base del codice genetico delle cellule viventi e sono lunghe stringhe di subunità ripetute. Per l'acido desossiribonucleico o il DNA dell'acido nucleico, ad esempio, le molecole contengono un gruppo fosfato, uno zucchero e le subunità ripetute citosina, guanina, timina e adenina. La parte di una molecola di DNA contenente citosina ha una formula chimica C _{9H 12O 6N 3P e le sezioni che contengono diverse subunità formano lunghe molecole polimeriche situate nel nucleo delle cellule.}

Alcuni composti organici sono le molecole più complesse esistenti e rispecchiano la complessità delle reazioni chimiche che rendono possibile la vita. Anche con questa complessità, le molecole sono costituite da relativamente pochi elementi e tutti hanno il carbonio come componente principale.