Un chimico dell'Università di Reading ha scritto alla Grenfell Tower Inquiry a seguito di test chimici su pannelli di rivestimento in alluminio, realizzato per un programma di attualità della BBC.

Gli esperimenti, condotta dal professor Laurence Harwood, ha mostrato una reazione violenta quando l'acqua è stata spruzzata su un rivestimento in alluminio riscaldato, di tipo simile a quelli usati sulla Grenfell Tower.

L'esperimento è stato condotto per il programma "Inside Out" della BBC South, che andrà in onda su BBC One nel Sud alle 19:30 lunedì 2 ottobre. I creatori del programma avevano chiesto al professor Harwood, chi è direttore della struttura di analisi chimica presso l'Università di Reading per esplorare come i pannelli utilizzati su grattacieli a Portsmouth e altrove potrebbero essere un rischio di incendio, pur avendo originariamente superato i test di sicurezza.

Il professor Harwood ha scoperto che si è verificata una reazione violenta quando ha diretto un sottile getto d'acqua sui fogli di rivestimento in alluminio che erano stati riscaldati a temperature superiori a 300 C. Questa reazione ha prodotto più calore e idrogeno, che si brucia violentemente per produrre più calore e acqua sotto forma di vapore.

Nell'esperimento, mentre l'alluminio bruciava, lo strato interno di polietilene si è scoperto e ha anche iniziato a bruciare. Il professor Harwood ha dimostrato che la schiuma isolante in poliisocianurato sotto il rivestimento in alluminio può assorbire e trattenere l'acqua.

Il professor Harwood ha detto di aver scritto a Sir Martin Moore-Bick, presidente dell'inchiesta, per informarlo delle sue scoperte prima della messa in onda del programma.

Il professor Harwood ha dichiarato:"Anche se sapevo qualcosa sulla reattività dell'alluminio, Sono rimasto sinceramente sorpreso la prima volta che ho testato la mia proposta in laboratorio. Non mi aspettavo una reazione così intensa quando ho spruzzato dell'acqua su un pannello che avevo riscaldato con un cannello.

"La presenza di acqua assorbita dalla schiuma di poliisocianurato, durante un lungo periodo di esposizione agli elementi, potrebbe svolgere un ruolo significativo nell'accelerare un incendio di rivestimento facendo reagire violentemente l'alluminio caldo, generando calore e idrogeno. Quest'ultimo brucerebbe poi violentemente per produrre più calore e vapore, che consentirebbe quindi di esporre gli strati interni in polietilene su un'ampia superficie, a sua volta bruciando per produrre più calore e più vapore, creando un ciclo di feedback e provocando un incendio incontrollato.

"Questo potrebbe spiegare perché il rivestimento rimosso da un certo numero di edifici potrebbe non aver superato i test di resistenza al fuoco in seguito all'incendio della Grenfell Tower, nonostante i singoli componenti siano stati giudicati conformi alle normative antincendio richieste dai produttori."

Una descrizione dettagliata dell'indagine del professor Harwood è stata inviata all'inchiesta Grenfell Tower.