L'ornitorinco appartiene alla famiglia dei monotremi, un piccolo gruppo di mammiferi che depongono le uova e producono latte per nutrire i loro piccoli. Credito:Laura Romin e Larry Dalton.
Una svolta degli scienziati australiani ha portato un passo avanti l'introduzione di un improbabile eroe nella lotta globale contro la resistenza agli antibiotici; l'umile ornitorinco.
Grazie alle sue caratteristiche uniche - becco d'anatra, deposizione delle uova, dalla coda di castoro e velenoso:l'ornitorinco ha esercitato a lungo un potente richiamo sugli scienziati, rendendolo un argomento importante nello studio della biologia evolutiva.
Nel 2010 gli scienziati hanno scoperto che il latte di ornitorinco conteneva proprietà antibatteriche uniche che potevano essere utilizzate per combattere i superbatteri.
Ora un team di ricercatori dell'agenzia di ricerca nazionale australiana, l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth (CSIRO), e la Deakin University hanno risolto un enigma che aiuta a spiegare perché il latte di ornitorinco è così potente, avvicinandolo di un passo all'uso per salvare vite umane.
La scoperta è stata fatta replicando una speciale proteina contenuta nel latte di ornitorinco in un ambiente di laboratorio.
"Gli ornitorinchi sono animali così strani che avrebbe senso per loro avere una biochimica strana, " Scienziato del CSIRO e autore principale della ricerca pubblicata su Comunicazioni di biologia strutturale , Ha detto la dottoressa Janet Newman.
"L'ornitorinco appartiene alla famiglia dei monotremi, un piccolo gruppo di mammiferi che depongono le uova e producono latte per nutrire i loro piccoli. Osservando più da vicino il loro latte, abbiamo caratterizzato una nuova proteina che ha proprietà antibatteriche uniche con il potenziale per salvare vite umane".
Utilizzando la cristallografia a raggi X, il team ha scoperto una struttura unica nella proteina del latte dell'ornitorinco che, una volta risolto, formato una piega tridimensionale, simile a un anello. I ricercatori hanno chiamato questa proteina mai vista prima Shirley Temple, in omaggio ai caratteristici capelli ricci dell'ex attore bambino. Attestazione:CSIRO
Poiché gli ornitorinchi non hanno i capezzoli, esprimono il latte sulla pancia perché i piccoli lo allattino, esporre all'ambiente il latte altamente nutriente della madre, lasciando i bambini suscettibili ai pericoli dei batteri.
La dottoressa Julie Sharp della Deakin University ha affermato che i ricercatori ritenevano che questo fosse il motivo per cui il latte di ornitorinco conteneva una proteina con caratteristiche antibatteriche piuttosto insolite e protettive.
"Eravamo interessati a esaminare la struttura e le caratteristiche della proteina per scoprire esattamente quale parte della proteina stava facendo cosa, " lei disse.
Impiegando le meraviglie della biologia molecolare, il sincrotrone, e lo stato dell'arte del Centro di cristallizzazione collaborativa (C3) del CSIRO, il team ha prodotto con successo la proteina, poi ne ho decifrato la struttura per osservarla meglio.
Quello che hanno trovato è stato un unico, piega 3D mai vista prima.
A causa della sua formazione a ricciolo, i ricercatori hanno soprannominato la piega proteica appena scoperta "Shirley Temple", in omaggio ai caratteristici capelli ricci dell'ex attore bambino.
Il dottor Newman ha detto che trovare la nuova piega proteica è stato piuttosto speciale.
"Anche se abbiamo identificato questa proteina altamente insolita come esistente solo nei monotremi, questa scoperta aumenta la nostra conoscenza delle strutture proteiche in generale, e continuerà a informare altri lavori di scoperta di farmaci svolti presso il Centro, " lei disse.
Nel 2014 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha pubblicato un rapporto che evidenzia la portata della minaccia globale rappresentata dalla resistenza agli antibiotici, chiedendo un'azione urgente per evitare un'"era post-antibiotica", dove le infezioni comuni e le lesioni minori curabili da decenni possono ancora una volta uccidere.
Gli scienziati stanno cercando collaboratori per portare la ricerca sull'ornitorinco potenzialmente salvavita alla fase successiva.
