Gli idrogel sono reti polimeriche fisiche e chimiche in grado di trattenere grandi quantità di liquido in condizioni acquose senza perdere la loro stabilità dimensionale. Sono utilizzati in tutta una serie di applicazioni, e in combinazione con altri componenti e acquisiscono proprietà specifiche come la conduttività elettrica. Il gruppo di ricerca Materiali + Tecnologia del Dipartimento di Ingegneria Chimica e Ambiente della Facoltà di Ingegneria dell'UPV/EHU ha selezionato un biopolimero che non era stato precedentemente utilizzato per applicazioni di questo tipo:l'amido. "Una delle nostre linee di ricerca si concentra sull'amido, e lo consideriamo biologico, proprietà fisiche e chimiche adatte alla produzione di idrogel, " disse Kizkitza Gonzalez-Munduate, un membro del gruppo.

Hanno creato l'idrogel da utilizzare nelle interfacce neurali. "A causa del fatto che gli elettrodi delle interfacce neurali in platino o oro sono rigidi, richiedono rivestimenti polimerici conduttivi per avvicinare la loro flessibilità a quella del tessuto neurale. Proprio adesso, però, sono necessari dispositivi più piccoli che offrano una migliore meccanica, proprietà elettriche e biologiche, " ha spiegato il ricercatore.

Gli idrogel "rispondono molto bene a queste esigenze, " ha spiegato Gonzalez. Per fornire l'idrogel con conducibilità elettrica, usavano il grafene. "Fornisce proprietà elettriche che sono molto adatte all'idrogel, ma questo ha anche uno svantaggio:non si stabilizza facilmente in acqua. Abbiamo usato estratti di salvia per superare questo ostacolo e per rendere stabile il grafene in un mezzo acquoso. Questi estratti inoltre rendono l'idrogel ancora più adatto, se è possibile, per l'uso in medicina in quanto ha anche proprietà antimicrobiche e antinfiammatorie, " lei ha aggiunto.

I ricercatori hanno utilizzato la "chimica del clic" per produrre l'idrogel. "A differenza di altri mezzi di sintesi, click chemistry non tende a utilizzare catalizzatori nelle reazioni; Inoltre, non si generano sottoprodotti e sono reazioni ad alte prestazioni, " disse González.

Sebbene l'idrogel sia stato progettato per un'applicazione molto specifica, il ricercatore osserva che ha una lunga strada da percorrere prima di poter essere utilizzato nei pazienti. "Era un lavoro di ricerca a un livello iniziale focalizzato sul lato ingegneristico relativo al materiale. Ora, bisognerà superare i vari livelli e progettare le prove corrispondenti."