Gli scienziati hanno dimostrato un modo per la polizia di verificare in modo rapido e sicuro se un sacchetto o un altro pacchetto contiene droghe illegali senza dover gestire direttamente alcun contenuto sospetto. La nuova tecnica può limitare il rischio di esposizione accidentale al fentanil e ad altri farmaci molto potenti che possono essere pericolosi se una piccola quantità viene inalata accidentalmente.

Il metodo proposto prevede lo scorrimento dell'esterno di un bagaglio, quindi l'analisi dello scorrimento alla ricerca di droghe nello stesso modo in cui gli agenti di sicurezza aeroportuali passano il bagaglio a mano per rilevare gli esplosivi. I ricercatori del National Institute of Standards and Technology (NIST) e dei laboratori forensi statali nel Maryland e nel Vermont hanno dimostrato che questo approccio può prevedere in modo affidabile se una confezione contiene fentanil, anche se mischiato con cocaina, eroina o altre sostanze. La loro ricerca è stata pubblicata questa settimana in Internazionale di scienze forensi .

"Ciò di cui abbiamo bisogno è un modo rapido e sicuro per esaminare le prove dei farmaci in modo che possano essere gestite in modo appropriato, " disse Ed Sisco, un chimico di ricerca presso il NIST e l'autore principale dello studio. Ad esempio, gli imballaggi pericolosi possono essere contrassegnati in modo che vengano aperti solo sotto una cappa da laboratorio.

Il metodo di scorrimento funziona perché l'apertura di un sacchetto ne contamina la superficie esterna. "Se hai mai aperto un sacco di farina, sai che parte di esso si gonfia in aria, ", ha detto la co-autrice del NIST Elizabeth Robinson. "Questo è il modo in cui si comportano le polveri leggere".

Prima che il fentanil diventasse una comune droga da strada, la polizia spesso testava le prove sul campo versando un po' di polvere in una soluzione che avrebbe cambiato colore a seconda del tipo di droga presente, se del caso. Ma molti dipartimenti di polizia ora scoraggiano o vietano tali "test di colore" sul campo per motivi di sicurezza. Anziché, gli agenti devono inviare i farmaci sospetti a un laboratorio criminale, quindi attendere un risultato prima di ottenere un mandato di perquisizione o effettuare un arresto.

Ambra brucia, direttore del laboratorio di chimica forense della polizia di stato del Maryland e coautore dello studio, ha detto che riceve molte richieste urgenti, e ogni richiesta attualmente richiede un lavoro completo delle prove. Il suo laboratorio prevede di installare uno strumento chiamato Direct Analysis in Real Time Mass Spectrometer (DART-MS) per eseguire lo screening rapido, che dovrebbe accelerare notevolmente il processo. "Devono solo portarmi la strisciata, e possono essere in viaggio in due minuti, " lei disse.

In alternativa, i dipartimenti possono acquistare strumenti che si adattano a un veicolo della polizia. Ovunque si faccia lo screening, fornisce solo un'identificazione preliminare. Per portare un procedimento penale in tribunale, sarebbe ancora necessario un work-up completo utilizzando attrezzature di laboratorio standard.

Per condurre questo studio, gli scienziati del NIST hanno collaborato con Burns e la sua controparte al Vermont Forensic Laboratory, Rebecca Mead, che è stato anche autore dello studio. Quando le prove sospette di droga sono arrivate ai loro laboratori, Burns e Mead strofinarono l'esterno dei pacchi. La maggior parte erano buste di plastica, sebbene includessero anche buste, flaconi di carta stagnola e pillole. I chimici hanno anche sciolto una piccola quantità del materiale sospetto in alcol e hanno messo una goccia della soluzione risultante su una seconda passata per il confronto. Hanno quindi inviato la coppia di passaggi al NIST per l'analisi.

Gli autori del NIST hanno ricevuto swipe da 191 pacchi sospetti, che hanno analizzato utilizzando DART-MS e un'altra tecnica chiamata cromatografia liquida-spettrometria di massa (LC/MS). Quei colpi contenevano una panoplia di droghe da strada contemporanee, tra cui diversi tipi di fentanil ed eroina, cocaina, metanfetamine, ketamina e altri. Molti dei campioni di cocaina ed eroina erano mescolati con fentanil. Le confezioni strisciate contenevano anche materiale vegetale spruzzato con cannabinoidi sintetici, che sono spesso commercializzati come K2 o Spice.

Due dei pacchetti contenevano carfentanil, una forma super potente di fentanil, a volte usato come un grande tranquillante per animali, che può essere particolarmente pericoloso per la polizia e i primi soccorritori. Carfentanil è circa 5, 000 volte più potente dell'eroina.

The authors found that swiping the outside of a package correctly predicted its contents 92% of the time. In cases involving fentanyl and other opioids, the outside of the package predicted the contents 100% of the time. In altre parole, if the goal is to flag fentanyl-containing packages for special handling, the technique worked every time.

The 8% of non-matches involved cases where several bags of different material were placed together by police into a single evidence bag, allowing for cross-contamination. Anche, the technique did not work in most cases involving plant material in heat-sealed bags.

This swipe technique will do more than help police get faster answers when investigating drug crimes. It will also help at crime labs. At the Maryland lab, Burns said that upon receiving evidence they use color tests—the same tests that officers once used in the field—to quickly get an idea of what's in the bag so they can line up the right types of laboratory analysis. But those color tests don't detect many of the new designer drugs that make up an increasing fraction of the caseload.

The swipe test will work for this, però. "We plan to use this to optimize our whole workflow, " Burns said.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione del NIST. Leggi la storia originale qui.