I circuiti stampati sono componenti vitali dell'elettronica moderna. Però, una volta che hanno servito il loro scopo, sono spesso bruciati o sepolti nelle discariche, inquinare l'aria, suolo e acqua. I più preoccupanti sono i ritardanti di fiamma bromurati aggiunti ai circuiti stampati per evitare che prendano fuoco. Ora, ricercatori che riferiscono in Chimica e ingegneria sostenibili ACS hanno sviluppato un metodo di macinazione a sfere per abbattere questi composti potenzialmente dannosi, consentendo uno smaltimento più sicuro.

Composto da 30% di particelle metalliche e 70% non metalliche, i circuiti stampati supportano e collegano tutti i componenti elettrici di un dispositivo. I componenti metallici possono essere recuperati da circuiti stampati schiacciati mediante separazioni magnetiche ed elettrostatiche ad alta tensione, lasciando dietro di sé particelle non metalliche comprese le resine, materiali di rinforzo, ritardanti di fiamma bromurati e altri additivi. Gli scienziati hanno collegato i composti nei ritardanti di fiamma bromurati a disturbi endocrini e danni ai tessuti fetali. Perciò, Jujun Ruan e colleghi volevano sviluppare un metodo per rimuovere i ritardanti di fiamma dai circuiti stampati di scarto in modo che non contaminino l'ambiente.

I ricercatori hanno schiacciato i circuiti stampati e rimosso i componenti metallici mediante separazioni magnetiche ed elettrostatiche ad alta tensione, come si fa di solito. Quindi, mettono le particelle non metalliche in un mulino a palle, una macchina rotante che utilizza piccole sfere di agata per macinare i materiali. Hanno anche aggiunto polvere di ferro, che studi precedenti avevano dimostrato essere utile per rimuovere gli alogeni, come il bromo, da composti organici. Dopo la macinazione a palle, il contenuto di bromo sulla superficie delle particelle era diminuito del 50%, e i composti di resina fenolica si erano decomposti. I ricercatori hanno determinato che durante il processo di macinazione a palline, elettroni trasferiti dal ferro a composti ritardanti di fiamma, provocando l'allungamento e la rottura dei legami carbonio-bromo.