Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo modo per scomporre la plastica a base vegetale nei loro elementi costitutivi originali, potenzialmente permettendo ai prodotti di essere riciclati ripetutamente senza una perdita della qualità della plastica.

Circa il 45% dei rifiuti di plastica viene riciclato ogni anno nel Regno Unito ed è in aumento. Tuttavia, uno dei problemi con gli attuali metodi di riciclaggio della plastica è che si finisce con una plastica di qualità inferiore con proprietà peggiori rispetto all'originale. Ciò significa che le bottiglie di plastica per bevande non possono essere semplicemente riciclate continuamente in nuove bottiglie per bevande, ma invece sono utilizzati per altri prodotti di qualità inferiore come tubi dell'acqua, panchine e coni stradali.

Ora gli scienziati delle università di Bath e Birmingham hanno sviluppato un nuovo modo di riciclaggio chimico, riconvertendo la plastica nelle molecole chimiche costituenti, in modo che possano essere utilizzati per creare nuova plastica della stessa qualità dell'originale.

Il metodo della squadra, pubblicato in ChemSusChem , utilizza temperature più basse e catalizzatori più rispettosi dell'ambiente rispetto ai metodi precedenti.

Professore Matthew Jones, dal Centro per le tecnologie sostenibili e circolari dell'Università di Bath, ha dichiarato:"La maggior parte della plastica viene attualmente riciclata con metodi meccanici, dove vengono scheggiati in granuli e fusi prima di essere modellati in qualcosa di nuovo.

"Il problema è, la fusione della plastica cambia le sue proprietà, e riduce la qualità, che limita la gamma di prodotti in cui può essere utilizzato.

"Il nostro metodo di riciclaggio chimico supera questo problema scomponendo i polimeri di plastica nei loro elementi costitutivi chimici, in modo che possano essere riutilizzati da capo per produrre plastica vergine senza perdere alcuna proprietà".

I ricercatori hanno riciclato il PLA di origine vegetale, che è fatto da amido o scarti di colture invece di prodotti petrolchimici, ed è utilizzato in imballaggi alimentari "biodegradabili" e posate e bicchieri usa e getta. Il PLA non viene attualmente riciclato perché non è ancora ampiamente utilizzato, tuttavia, con la crescente consapevolezza dell'inquinamento da plastica, la domanda da parte dei consumatori di imballaggi riciclabili è in crescita.

Il team ha anche iniziato a sperimentare un processo simile per il riciclaggio del PET, che viene utilizzato per le bottiglie delle bevande.

Primo autore dell'articolo, Il dottor Paul McKeown dell'Università di Bath, ha dichiarato:"Il PLA viene sempre più utilizzato come alternativa sostenibile alla plastica monouso. Sebbene sia biodegradabile in condizioni industriali, non si biodegrada con il compostaggio domestico, e non è attualmente riciclato, quindi al momento finisce comunemente per contribuire alle tonnellate di rifiuti di plastica nelle discariche e negli oceani.

"Non esiste un'unica soluzione al problema dei rifiuti di plastica:l'approccio deve essere una combinazione di riduzione, riutilizzo e riciclaggio. Il nostro metodo di riciclaggio chimico potrebbe consentire il riciclaggio del carbonio a tempo indeterminato, creando un'economia circolare piuttosto che scavare di più dal suolo sotto forma di combustibili fossili, o rilasciandolo nell'atmosfera come gas serra".

Finora, la tecnologia è stata dimostrata solo su piccola scala, tuttavia, i collaboratori dell'Università di Birmingham stanno ora lavorando per ampliare il sistema per produrre quantità maggiori di sostanze chimiche di partenza.