L'alluminio (anche l'alluminio di farro) è il metallo più abbondante sulla terra e il terzo elemento più abbondante in assoluto dopo l'ossigeno e il silicio. Come è comune a tutti i metalli, l'alluminio può essere piegato o fuso in una gamma di forme, dandogli un'ampia varietà di applicazioni. L'alluminio è anche un buon conduttore termico ed elettrico e ha una temperatura di fusione relativamente bassa.

Fonti di alluminio

L'allume (solfato di alluminio e potassio) è stato usato dagli antichi romani come colorante. Fino al 1825 non fu isolato come metallo puro. L'alluminio si trova naturalmente nella bauxite minerale, un minerale bruno-rossastro di ossido di alluminio con impurità di biossido di silicio e biossido di titanio. I depositi di bauxite si trovano in tutto il mondo e l'Australia, la Guinea e il Brasile sono i principali produttori di alluminio.

Produzione di alluminio

L'alluminio viene estratto commercialmente utilizzando il processo Bayer, la reazione di bauxite e sodio frantumato idrossido per formare tetraidrossalluminato di sodio. Le impurità in bauxite non reagiscono con l'idrossido di sodio e sono quindi facilmente rimovibili. Il tetraidrossilalluminato di sodio di raffreddamento porta alla formazione di idrossido di alluminio, che a sua volta viene convertito in ossido di alluminio riscaldandolo a circa 2000 gradi Fahrenheit. L'alluminio puro è finalmente isolato usando una cella di elettrolisi.

Proprietà dell'alluminio

A differenza del ferro, l'alluminio è resistente alla corrosione e all'ossidazione. Questa resilienza è dovuta alla presenza di un sottile strato protettivo di ossido di alluminio, che si forma naturalmente quando l'aria entra in contatto con la superficie del metallo. Sebbene sia chimicamente più stabile del ferro e dell'acciaio, anche l'alluminio puro è molto più debole. L'alluminio è molto malleabile, il che significa che è facile da piegare, quindi è una sostituzione diretta inadatta per l'acciaio. A soli 1.220 gradi Fahrenheit, l'alluminio ha di gran lunga la più bassa temperatura di fusione di qualsiasi metallo utilizzato industrialmente. Questo basso punto di fusione significa che costa molto meno modellare e plasmare l'alluminio che l'acciaio.

Usi dell'alluminio

Uno degli usi più popolari dell'alluminio è la carta da cucina. L'alluminio è ideale per avvolgere il cibo poiché non è reattivo, economico da produrre e un buon riflettore di calore. Altri usi domestici includono cucine e superfici da forno, barattoli di bevande, padelle e utensili da cucina. L'alluminio viene spesso miscelato con silicio, titanio o magnesio per formare leghe resistenti che sono considerevolmente più leggere dell'acciaio. Queste leghe sono state utilizzate per costruire navi, aerei e automobili. L'elevata conduttività elettrica e la resistenza alla corrosione dell'alluminio lo hanno reso ideale per l'uso nei cavi elettrici esterni e sotterranei.