Gli scienziati hanno progettato un set di stoviglie "verdi" a base di canna da zucchero e bambù che non sacrifica la praticità o la funzionalità e potrebbe fungere da potenziale alternativa ai bicchieri di plastica e ad altri contenitori di plastica usa e getta. A differenza dei tradizionali polimeri plastici o biodegradabili, che possono impiegare fino a 450 anni o richiedere alte temperature per degradarsi, questo non tossico, il materiale ecologico richiede solo 60 giorni per rompersi ed è abbastanza pulito da contenere il tuo caffè mattutino da asporto. Questa alternativa di plastica è presentata il 12 novembre sulla rivista Questione .

"Ad essere onesti, la prima volta che sono venuto negli Stati Uniti nel 2007, Sono rimasto scioccato dai contenitori di plastica monouso disponibili al supermercato, ", afferma l'autore corrispondente Hongli (Julie) Zhu della Northeastern University. "Ci semplifica la vita, ma intanto, diventa un rifiuto che non può decomporsi nell'ambiente." In seguito ha visto molte altre ciotole di plastica, piatti, e utensili gettati nella spazzatura a seminari e feste e pensieri, "Possiamo usare un materiale più sostenibile?"

Per trovare un'alternativa ai contenitori per alimenti a base di plastica, Zhu e i suoi colleghi si sono rivolti ai bambù e a uno dei più grandi rifiuti dell'industria alimentare:bagassa, noto anche come polpa di canna da zucchero. Avvolgimento di fibre di bambù lunghe e sottili con fibre di bagassa corte e spesse per formare una rete stretta, il team ha modellato contenitori con i due materiali che erano meccanicamente stabili e biodegradabili. Le nuove stoviglie ecologiche non sono solo abbastanza resistenti da contenere liquidi come fa la plastica e più pulite dei biodegradabili realizzati con materiali riciclati che potrebbero non essere completamente disinchiostrati, ma inizia anche a decomporsi dopo essere stato nel terreno per 30-45 giorni e perde completamente la sua forma dopo 60 giorni.

"Realizzare contenitori per alimenti è impegnativo. Ha bisogno di qualcosa di più che essere biodegradabile, " disse Zhu. "Da un lato, abbiamo bisogno di un materiale sicuro per il cibo; Dall'altro lato, il contenitore deve avere una buona resistenza meccanica ad umido ed essere molto pulito perchè il contenitore servirà per prendere caffè caldo, pranzo caldo».

I ricercatori hanno aggiunto il dimero di alchilchetene (AKD), una sostanza chimica ecologica ampiamente utilizzata nell'industria alimentare, per aumentare la resistenza all'olio e all'acqua delle stoviglie stampate, garantendo la robustezza del prodotto bagnato. Con l'aggiunta di questo ingrediente, le nuove stoviglie hanno superato i contenitori per alimenti biodegradabili commerciali, come altre stoviglie a base di bagassa e cartoni delle uova, nella resistenza meccanica, resistenza al grasso, e non tossicità.

Le stoviglie sviluppate dai ricercatori hanno anche un altro vantaggio:un'impronta di carbonio significativamente inferiore. Il processo di fabbricazione del nuovo prodotto emette il 97% in meno di CO2 rispetto ai contenitori di plastica disponibili in commercio e il 65% in meno di CO2 rispetto ai prodotti di carta e alla plastica biodegradabile. Il prossimo passo per il team è rendere il processo di produzione più efficiente dal punto di vista energetico e ridurre ulteriormente i costi, competere con la plastica. Sebbene il costo delle tazze realizzate con il nuovo materiale ($ 2, 333/ton) è due volte inferiore a quello della plastica biodegradabile ($4, 750/tonnellata), i bicchieri di plastica tradizionali sono ancora leggermente più economici ($ 2, 177/tonnellata).

"È difficile vietare alle persone di utilizzare contenitori monouso perché è economico e conveniente, " dice Zhu. "Ma credo che una delle buone soluzioni sia quella di utilizzare materiali più sostenibili, utilizzare materiali biodegradabili per realizzare questi contenitori monouso."