La maggior parte delle persone non pensa molto agli avanzi di cibo che buttano via; però, i ricercatori dell'Istituto di scienze industriali dell'Università di Tokyo hanno sviluppato un nuovo metodo per ridurre gli sprechi alimentari riciclando gli scarti di frutta e verdura in robusti materiali da costruzione.

I rifiuti alimentari industriali e domestici in tutto il mondo ammontano a centinaia di miliardi di sterline all'anno, gran parte dei quali comprende scarti commestibili, come le bucce di frutta e verdura. Questa pratica insostenibile è sia costosa che dannosa per l'ambiente, così i ricercatori hanno cercato nuovi modi per riciclare questi materiali organici in prodotti utili.

"Il nostro obiettivo era utilizzare alghe e avanzi di cibo comuni per costruire materiali resistenti almeno quanto il cemento, " spiega Yuya Sakai, l'autore senior dello studio. "Ma dal momento che usavamo rifiuti alimentari commestibili, eravamo anche interessati a determinare se il processo di riciclaggio avesse un impatto sul sapore dei materiali originali".

I ricercatori hanno preso in prestito un concetto di "pressatura a caldo" che viene tipicamente utilizzato per realizzare materiali da costruzione dalla polvere di legno, tranne che usavano essiccato sottovuoto, avanzi di cibo polverizzati, come le alghe, foglie di cavolo, e arancia, cipolla, zucca, e bucce di banana come polveri costituenti. La tecnica di lavorazione prevedeva la miscelazione della polvere alimentare con acqua e condimenti, e poi pressando il composto in uno stampo ad alta temperatura. I ricercatori hanno testato la resistenza alla flessione dei materiali risultanti e ne hanno monitorato il gusto, odore, e aspetto.

"Ad eccezione dell'esemplare derivato dalla zucca, tutti i materiali hanno superato il nostro obiettivo di resistenza alla flessione, "dice Kota Machida, un collaboratore anziano. "Abbiamo anche scoperto che le foglie di cavolo cinese, che ha prodotto un materiale oltre tre volte più resistente del cemento, potrebbe essere mescolato con il materiale a base di zucca più debole per fornire un rinforzo efficace."

Il nuovo, i materiali robusti hanno mantenuto la loro natura commestibile, e l'aggiunta di sale o zucchero ne migliorava il gusto senza ridurne la forza. Per di più, i prodotti durevoli hanno resistito alla putrefazione, fungo, e insetti, e non ha subito apprezzabili cambiamenti nell'aspetto o nel gusto dopo l'esposizione all'aria per quattro mesi.

Dato che lo spreco alimentare è un onere finanziario globale e una preoccupazione ambientale, è fondamentale sviluppare metodi per riciclare gli avanzi di cibo. L'utilizzo di queste sostanze per preparare materiali sufficientemente resistenti per progetti di costruzione, ma mantengono anche la loro natura e il gusto commestibili, apre le porte a un'ampia gamma di applicazioni creative da un'unica tecnologia.