Nuove osservazioni con il Very Large Telescope dell'ESO mostrano l'ammasso stellare RCW 38 in tutto il suo splendore. Questa immagine è stata scattata durante il test della fotocamera HAWK-I con il sistema di ottica adattiva GRAAL. Mostra RCW 38 e le sue nuvole circostanti di gas brillantemente incandescente con dettagli squisiti, con oscuri riccioli di polvere che si insinuano nel nucleo luminoso di questo giovane raduno di stelle.

Questa immagine mostra l'ammasso stellare RCW 38, come catturato dall'imager a infrarossi HAWK-I montato sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO in Cile. Osservando le lunghezze d'onda infrarosse, HAWK-Posso esaminare ammassi stellari ricoperti di polvere come RCW 38, fornendo una vista impareggiabile delle stelle che si formano all'interno. Questo cluster contiene centinaia di giovani, piccante, stelle massicce, e si trova a circa 5500 anni luce di distanza nella costellazione della Vela (Le Vele).

L'area centrale di RCW 38 è qui visibile come un luminoso, regione tinta di blu, un'area abitata da numerose giovanissime stelle e protostelle ancora in via di formazione. L'intensa radiazione che fuoriesce da queste stelle appena nate fa brillare il gas circostante. Questo è in netto contrasto con i flussi di polvere cosmica più fredda che si snodano attraverso la regione, che risplendono dolcemente nei toni scuri del rosso e dell'arancione. Il contrasto crea questa scena spettacolare:un'opera d'arte celeste.

Le immagini precedenti di questa regione scattate in lunghezze d'onda ottiche sono sorprendentemente diverse:le immagini ottiche appaiono più vuote di stelle a causa della polvere e del gas che bloccano la nostra visione dell'ammasso. Osservazioni nell'infrarosso, però, permetterci di scrutare attraverso la polvere che oscura la vista nell'ottica e di addentrarci nel cuore di questo ammasso stellare.

HAWK-I è installato sull'Unità Telescopio 4 (Yepun) del VLT, e opera a lunghezze d'onda del vicino infrarosso. Ha molti ruoli scientifici, incluso ottenere immagini di galassie vicine o grandi nebulose, nonché singole stelle ed esopianeti. GRAAL è un modulo di ottica adattiva che aiuta HAWK-I a produrre queste immagini spettacolari. Si avvale di quattro raggi laser proiettati nel cielo notturno, che fungono da stelle artificiali di riferimento, utilizzato per correggere gli effetti della turbolenza atmosferica, fornendo un'immagine più nitida.

Questa immagine è stata acquisita come parte di una serie di osservazioni di test, un processo noto come verifica scientifica, per HAWK-I e GRAAL. Questi test sono parte integrante della messa in servizio di un nuovo strumento sul VLT, e comprendono una serie di osservazioni scientifiche tipiche che verificano e dimostrano le capacità del nuovo strumento.