Un fuoco richiede tre cose prima che possa bruciare. Il primo è il calore; anche se il fuoco produce calore, ha bisogno di una fonte di calore per iniziare a bruciare. Il secondo requisito è il carburante e il terzo è l'ossigeno, perché il fuoco è essenzialmente l'ossidazione, che è un tipo di reazione chimica. La maggior parte degli olii sono combustibili che si bruciano facilmente a temperature abbastanza elevate e che la combustione può iniziare in assenza di scintilla in determinate circostanze.

Ossidazione dell'olio

L'ossigeno è un elemento altamente reattivo e la maggior parte di essa esiste nell'atmosfera nella sua forma molecolare, che consiste di due atomi legati. La maggior parte degli oli consistono in catene di molecole formate con carbonio e idrogeno, e i legami che li tengono insieme sono abbastanza deboli che, se esposti all'aria, possono formare composti più stabili con l'ossigeno. Il processo di ricombinazione con l'ossigeno è chiamato ossidazione e rilascia energia sotto forma di calore. Due prodotti comuni di ossidazione dell'olio sono l'anidride carbonica e l'acqua, anche se altri possono essere presenti, a seconda della composizione dell'olio.

Rapid Oxidation

Quando procede da solo, l'ossidazione solitamente non Produci abbastanza calore per accendere un fuoco. Il calore prodotto quando un film di olio viene esposto all'aria è solitamente così piccolo che si disperde prima che possa verificarsi una differenza significativa di temperatura nell'olio. Questo calore può tuttavia svilupparsi quando la superficie di olio esposto aumenta e la circolazione dell'aria si riduce. Questo può accadere quando gli stracci imbevuti di olio si ammucchiano in una pila allentata. L'energia prodotta dall'ossidazione riscalda gli stracci e il calore aumenta il tasso di ossidazione, creando un circuito di feedback positivo. Alla fine gli stracci possono accendersi.

Combustione spontanea

Il nome per il fenomeno per cui gli stracci imbevuti di olio prendono fuoco è una combustione spontanea, ma non è realmente spontanea. È causato dal costante accumulo di calore che si manifesta quando l'olio degli stracci si ossida. In genere gli stracci si sentono prima caldi al tatto, poi si bruciano e infine, quando la temperatura raggiunge il punto di infiammabilità dell'olio, scoppiano in fiamme. Un mucchio di foglie o rami può bruciare spontaneamente allo stesso modo, come gli oli naturali si ossidano e il calore si accumula. L'olio contenuto in un contenitore raramente si combatte da solo, ma una pellicola di olio su una superficie piana può accendersi se esposta alla luce solare diretta.

Considerazioni sulla sicurezza

La combustione spontanea di stracci imbevuti di olio è un rischio ben noto, motivo per cui l'OSHA (Occupational Safety and Health Administration) richiede specificamente che tali stracci siano conservati in un contenitore resistente al fuoco fino a quando non possono essere rimossi dal posto di lavoro. Un incendio può verificarsi anche in una lavanderia se i tessuti oleosi sono autorizzati ad accumularsi in una pila. Il pericolo non è specifico per gli oli a base di petrolio. Anche gli olii essiccanti presenti nei prodotti vernicianti, come gli oli di lino e di tung, sono pericolosi, così come gli oli vegetali domestici come l'olio d'oliva. Anche se non inizia un incendio, l'ossidazione degli oli negli indumenti può causare scolorimento del tessuto e odori acri.