I composti organici sono quelli da cui dipende la vita e contengono tutti carbonio. In effetti, la definizione di un composto organico è quella che contiene carbonio. È il sesto elemento più abbondante nell'universo e il carbonio occupa anche la sesta posizione nella tavola periodica. Ha due elettroni nel suo guscio interno e quattro in quello esterno, ed è questa disposizione che rende il carbonio un elemento così versatile. Perché può combinarsi in tanti modi diversi e perché i legami le forme di carbonio sono abbastanza forti da rimanere intatte nell'acqua - l'altro requisito per la vita - il carbonio è indispensabile per la vita come la conosciamo. In effetti, si può sostenere che il carbonio è necessario affinché la vita esista altrove nell'universo e sulla Terra.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Poiché ha quattro elettroni nel suo secondo orbitale, che può ospitare otto, il carbonio può combinarsi in molti modi diversi e può formare molecole molto grandi. I legami di carbonio sono forti e possono stare insieme in acqua. Il carbonio è un elemento così versatile che esistono quasi 10 milioni di diversi composti del carbonio.
Riguarda la valenza

La formazione di composti chimici generalmente segue la regola degli ottetti con cui gli atomi cercano stabilità guadagnando o perdendo elettroni per raggiungere il numero ottimale di otto elettroni nel loro guscio esterno. A tal fine, formano legami ionici e covalenti. Quando si forma un legame covalente, un atomo condivide gli elettroni con almeno un altro atomo, consentendo a entrambi gli atomi di raggiungere uno stato più stabile.

Con solo quattro elettroni nel suo guscio esterno, il carbonio è ugualmente in grado di donare e accettare elettroni e può formare quattro legami covalenti contemporaneamente. La molecola di metano (CH _{4) è un semplice esempio. Il carbonio può anche formare legami con se stesso e i legami sono forti. Il diamante e la grafite sono entrambi composti interamente di carbonio. Il divertimento inizia quando il carbonio si lega con combinazioni di atomi di carbonio e quelli di altri elementi, in particolare idrogeno e ossigeno.
La formazione di macromolecole}

Considera cosa succede quando due atomi di carbonio formano un legame covalente tra loro. Possono combinarsi in diversi modi e, in uno, condividono una singola coppia di elettroni, lasciando aperte tre posizioni di legame. La coppia di atomi ora ha sei posizioni di legame aperte e se una o più sono occupate da un atomo di carbonio, il numero di posizioni di legame aumenta rapidamente. Ne risultano molecole costituite da grandi stringhe di atomi di carbonio e altri elementi. Queste stringhe possono crescere linearmente, oppure possono chiudersi e formare anelli o strutture esagonali che possono anche combinarsi con altre strutture per formare molecole ancora più grandi. Le possibilità sono quasi illimitate. Ad oggi, i chimici hanno catalogato quasi 10 milioni di diversi composti di carbonio. I più importanti per la vita sono i carboidrati, che sono formati interamente con carbonio, idrogeno, lipidi, proteine e acidi nucleici, di cui l'esempio più noto è il DNA.
Perché non il silicio?

Il silicio è il elemento appena sotto il carbonio nella tavola periodica, ed è circa 135 volte più abbondante sulla Terra. Come il carbonio, ha solo quattro elettroni nel suo guscio esterno, quindi perché le macromolecole che formano gli organismi viventi a base di silicio? Il motivo principale è che il carbonio forma legami più forti del silicio a temperature favorevoli alla vita, specialmente con se stesso. I quattro elettroni non accoppiati nel guscio esterno del silicio sono nel suo terzo orbitale, che può potenzialmente ospitare 18 elettroni. I quattro elettroni spaiati del carbonio, d'altra parte, sono nel suo secondo orbitale, che può ospitare solo 8, e quando l'orbitale è riempito, la combinazione molecolare diventa molto stabile.

Perché il legame carbonio-carbonio è più forte rispetto al legame silicio-silicio, i composti del carbonio rimangono insieme nell'acqua mentre i composti del silicio si rompono. Oltre a ciò, un'altra probabile ragione del dominio delle molecole a base di carbonio sulla Terra è l'abbondanza di ossigeno. L'ossidazione alimenta la maggior parte dei processi vitali e un sottoprodotto è l'anidride carbonica, che è un gas. Gli organismi formati con molecole a base di silicio probabilmente otterrebbero anche energia dall'ossidazione, ma poiché il biossido di silicio è un solido, dovrebbero espirare la materia solida.