Un atomo può essere considerato instabile in due modi. Se raccoglie o perde un elettrone, diventa elettricamente carico e altamente reattivo. Tali atomi caricati elettricamente sono noti come ioni. L'instabilità può verificarsi anche nel nucleo quando il numero di protoni e neutroni è sbilanciato. Nel tentativo di raggiungere l'equilibrio, l'atomo emette particelle sotto forma di radiazione fino a quando il nucleo è stabile. Si dice che tali atomi instabili siano radioattivi.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Gli ioni sono elettricamente instabili e sono rapidi a formare legami chimici. Gli atomi con nuclei instabili emettono radiazione fino a quando i nuclei non diventano stabili.
Che cos'è un atomo stabile?

Per comprendere meglio gli atomi instabili, aiuta ad apprezzare ciò che costituisce stabilità. Nel familiare modello planetario, un atomo è costituito da un nucleo di particelle cariche positivamente cariche, chiamate protoni, e di elettricamente neutri chiamati neutroni. In orbita attorno al nucleo è una nuvola di elettroni più leggeri e carichi negativamente. I protoni e gli elettroni hanno cariche uguali e opposte.

Quando l'atomo è stabile, ha una carica elettrica netta di 0, il che significa che il numero di protoni è uguale al numero di elettroni. Anche il nucleo è bilanciato, in quanto il numero di protoni è uguale al numero di neutroni. Un tale atomo non è inerte. Può ancora combinarsi con altri per formare composti chimici e la sua propensione a farlo dipende dal numero dei suoi elettroni di valenza o da quegli elettroni che possono essere condivisi con altri atomi.
Quando un atomo diventa uno ione

Quando un atomo perde o guadagna un elettrone, diventa uno ione. Se guadagna un elettrone, è un catione e se ne perde uno, è un anione. Ciò accade più comunemente nelle reazioni chimiche, in cui gli atomi condividono gli elettroni per formare un guscio esterno stabile di 8. Ad esempio, la molecola d'acqua è composta da due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno. Gli atomi di idrogeno cedono ciascuno il loro singolo elettrone per diventare ioni caricati positivamente, mentre l'atomo di ossigeno li accetta per caricarsi negativamente. La combinazione forma una molecola molto stabile, sebbene leggermente elettricamente polare.

Gli ioni liberi possono esistere in soluzione o in materiali soggetti a un campo elettrico. Quando esistono in soluzione, la soluzione diventa un elettrolita, che è in grado di condurre elettricità. A causa della loro carica elettrica, gli ioni hanno una maggiore propensione a combinare e formare composti rispetto agli atomi elettricamente neutri.
Instabilità nucleare o radioattività

Quando un nucleo atomico ha un eccesso di protoni o neutroni, li lancia nel tentativo di raggiungere uno stato equilibrato. A causa della forza della forza che tiene insieme il nucleo, le particelle che emergono da nuclei instabili, che sono chiamati radionuclidi, sono molto energiche. Questi nuclei possono emettere raggi alfa, che sono composti da protoni e neutroni; raggi beta , che sono elettroni caricati negativamente o positivamente; e raggi gamma, che sono fotoni ad alta energia.

Quando un radionuclide perde un neutrone, diventa un diverso isotopo dello stesso elemento, ma quando perde un protone, diventa un elemento completamente diverso. L'atomo continua a emettere radiazioni radioattive fino a raggiungere un numero stabile di protoni e neutroni. Il tempo impiegato dalla metà di un determinato campione di particolare isotopo per decadere in una forma stabile è chiamato emivita. Le emivite possono variare da frazioni di secondo nel caso del Polonio-215, a miliardi di anni nel caso dell'uranio-238.